For andet år i træk har quarterback-legenden Brett Favre trukket sig tilbage, og for andet år i træk kører rygterne om et comeback – sidste år blev det til et comeback hos Jets, men bliver det også til et comeback i år, denne gang hos Packers’ divisionsrivaler Minnesota Vikings?

Vi tager her et kig på Brett Favre og på hvordan det er kommet så vidt, at han af ren hævngerrighed overfor sin gamle klub, og ikke mindst dens GM Ted Thompson, måske finder sin vej tilbage til NFC North.

Op- og nedtur hos Jets
Da Favre sidste sommer kom til New York Jets gav det for alvor Jets håb om at nå slutspillet, og efter en fin start på sæsonen, hvor spillet måske ikke var fremragende, men sejrene trods alt kom i hus, faldt korthuset sammen i december.

I sæsonens første tolv kampe havde Favre fundet en modtager på 68,7% af sine kast, for 20 touchdowns og 14 interceptions, 225,7 yards pr. kamp og en passer rating på 90,4 – og det på trods af at han spillede skidt i oktober (hvor holdet ikke desto mindre vandt to af tre kampe).

I december blev det blot til én sejr i fire kampe, og stærkt hæmmet af en skulderskade, sluttede Favre måneden med 56,8% completion, sølle 2 touchdowns og 8 interceptions og blot 191 yards pr. kamp – samlet gav det ham en passer rating på 53,3 (hans højeste passer rating i en decemberkamp var sølle 61,4).

Jets missede slutspillet og Favre gik igen i tænkeboks for at overveje fremtiden. Den 11. februar meddelte Favre klubben at han ville gå på pension (igen). Jets stod dermed reelt uden en quarterback, da Kellen Clemens tilsyneladende ikke har organisationens tillid. Konsekvensen blev taget i draften i slutningen af april, hvor holdet tradede op og valgte USC-quarterback Mark Sanchez. Dermed skulle Jets være sikret på positionen i årene fremover.

Kort efter draften bad Favre om at blive fritstillet – indtil da havde han blot været på Jets’ Reserve/Retired List. Umiddelbart ikke det store problem når han nu havde trukket sig tilbage, da det ville kunne give ham muligheden for at skrive en endags-kontrakt hos Packers, og trække sig tilbage som en Packer. Derudover havde Jets med valget af Sanchez ikke længere noget behov for Favre, hvis han skulle ombestemme sig (igen) og beslutte at han ville spille – tværtimod ville Jets bare risikere en gentagelse af sæbeoperaen fra sidste år.

For Brett Favre var det dog også muligheden for at få sit ønske opfyldt...

Ted Thompson
I forbindelse med “skilsmissen” mellem Green Bay Packers og Brett Favre sidste sommer havde Packers’ General Manager Ted Thompson en vigtig rolle. Thompson var – og er – en herre, som i høj grad skiller Packers’ fans i to lejre. Hans strategi i draften med altid at vælge den bedste spiller på brættet, uanset position, har ofte vakt stor forundring og frustration blandt Packers-fans.

Valget af Aaron Rodgers i første runde af 2005-draften (Ted Thompsons første draft som GM hos Packers) var umiddelbart lidt overraskende, da Favre stadig i allerhøjeste grad var manden i Green Bay. Valget var dog svært at argumentere imod. Rodgers – der i college spillede under den berømte/berygtede Jeff Tedford, hvis quarterbacks tit er blevet valgt tidligt, og har skuffet fælt, fordi de er blevet ”lært op” som gode college-quarterbacks, men ikke som NFL-klare quarterbacks – havde både rigtig god værdi og godt af nogle år på bænken, så han kunne suge til sig, og blive klar til at lede holdet. Alene baseret på hans præstationer i pre-season kampe, var han først for alvor klar til at starte i 2008-sæsonen, hvor han som bekendt også fik chancen, og gjorde det bedre end mange – inkl. denne skribent – havde forventet.

To år efter valget af Rodgers kom et af de mest opsigtsvækkende valg fra Thompsons side, da han med 16. valget i 2007-draften valgte defensive tackle Justin Harrell. Få havde ham rangeret så højt, men Thompson så ham som den bedste spiller, og slog til – også selvom Packers var nogenlunde besat på positionen. Det hører med til historien at Harrell var betragtet som en meget talentfuld spiller, men hans værdi var blevet svækket pga. skader. Harrells karriere har hidtil været skuffende, mest af alt pga. netop skader, men også som konsekvens af at bl.a. Johnny Jolly pludselig fik et gennembrud. I sine to sæsoner i ligaen har Harrell blot startet to kampe og fået spilletid i 13 kampe (ud af 32 mulige), og har blot været inde på 28 tacklinger.

Packers står overfor et skifte til et 3-4-forsvar her i offseason, og det vil umiddelbart kunne være til gavn for det tidligere førsterundevalg. Kan han holde sig rask vil han formentlig enten starte som defensive end eller være en vigtig del af rotationen på positionen. Forventningerne er i hvert fald store, men kan kun indfries hvis han undgår skader.

Et par andre kritikpunkter har været, at han ofte har tradet ned i draften og samlet flere valg, men til gengæld sjældent er tradet op efter spillere – i draften i år tradede han dog ind i første runde og valgte Clay Matthews, og det har medført ros fra mange fans – samt, vigtigst af alt, hans passivitet i offseason.

Passiviteten i offseason har været et gennemgående tema, og har blandt fans overskygget de kontroversielle beslutninger i draften. Der har været rygter om at flere spillere kunne være på vej til Wisconsin i løbet af denne offseason, men hidtil er blot guard Duke Preston og safety Anthony Smith blevet signet. Packers har dog også fået re-signet flere vigtige free agents, og har såmænd efter min ydmyge mening haft en ganske god offseason indtil nu.

Noget af det første Thompson gjorde som GM var, i 2005, at fritstille Darren Sharper og Mike Wahle samt undlade at re-signe Marco Rivera. Tre vigtige spillere, som havde været i klubben længe.

Sharper, som Packers havde valgt i anden runde af draften i 1997, havde været fast starter i syv sæsoner og tog til rivalerne hos Vikings hvor han i løbet af fire sæsoner nåede to Pro Bowls inden han i år skiftede til Saints.

Wahle blev valgt i Supplemental Draften i 1998 for et andetrundevalg og nåede seks sæsoner som starter inden han i 2005 skiftede til Panthers.
Rivera, et sjetterundevalg i 1996-draften, nåede syv sæsoner som starter, og kom i Pro Bowl tre år i træk fra 2002-2004, men blev alligevel ikke re-signet. Han tog herefter til Cowboys hvor han siden stoppede karrieren.

Beslutningerne har været kontroversielle, men også nødvendige. Packers var langt over salary cappen da Thompson kom til, og det måtte nødvendigvis koste nogle af de løntunge spillere jobbet. Desuden må man være klar over, at i det øjeblik man vælger at hive en ny GM ind vælger man indirekte også at stille holdet overfor en større omvæltning, og Thompson ville opbygge et hold, der kunne være konkurrencedygtigt i årene fremover, og som samtidig var i kontrol med lønloft-situationen. Det har Packers været, og de har hvert år haft en del millioner at arbejde med – og problemet for kritikerne har så netop været at de millioner ikke er blevet brugt.

Brett Favre vs. Ted Thompson
Sidste års sæbeopera hvor Favre først trak sig tilbage, og siden – da Packers havde fået kørt Aaron Rodgers i stilling til at være holdets fremtidige starter, samt valgt to quarterbacks i draften – ombestemte sig, gav yderligere ammunition til Thompsons kritikere. Det er i den forbindelse nødvendigt at forstå at Favre ikke bare er/var en hvilken som helst spiller for Packers’ fans.

I 1966 og 1967 vandt Packers Super Bowl I og II med legendariske Vince Lombardi som cheftræner og Bart Starr som quarterback – og dobbelt Super Bowl MVP. Siden fulgte en forfærdelig tid for klubben, og fra 1968-1991 nåede klubben blot slutspillet to gange, og havde kun fem winning seasons, hvoraf den ene var i 1972, hvor holdet vandt NFL Central-divisionen.

Den næste divisionstitel kom først i 1995 med Brett Favre som quarterback.

Green Bay Packers – det eneste hold i ligaen, som er eget af befolkningen (aktieselskabet Green Bay Packers Inc., hvis aktier er delt ud på 111.967 personer) og ikke af en rigmand – havde i Brett Favre en spiller, der om nogen var indbegrebet af Packers. Han er stadig en folkehelt for mange, fordi han var med til at hive Packers op af dyndet og tilbage til toppen af ligaen, og det er et faktum som ikke skal undervurderes i den her diskussion.

Thompson måtte tage en svær beslutning sidste år, da Favre i starten af juli valgte at genoptage karrieren. For skulle han gøre hvad fansene ville have – lade Favre styre holdet igen – eller skulle han holde fast i det skifte på positionen, som han sammen med cheftræner Mike McCarthy havde lagt sig fast på?

Packers valgte at holde fast i at Rodgers var fremtidens mand og at Favre ikke uden videre ville kunne få jobbet tilbage, hvilket efter noget tovtrækkeri fik Favre til at bede om at blive løst fra sin kontrakt, så han kunne genoptage karrieren et andet sted. Undervejs forsøgte Thompson at ”bestikke” Favre, ved at tilbyde en velbetalt stilling indenfor organisationen – men det tilbud afslog Favre.

I et interview langede Favre ud efter Packers’ organisation og sagde at han aldrig havde været hundrede procent indstillet på at gå på pension, men blev presset til at tage en beslutning. I samme forbindelse sagde han, at han accepterede at Packers havde besluttet sig for at komme videre, men at han også følte at de skulle lade ham gøre komme det.

Favres kontrakt blev dog ikke ophævet – og hvorfor ikke? For det første var Vikings i flere omgange nævnt som en mulig kommende arbejdsgiver, hvis det skete, og Packers havde ingen interesse i uden videre at lade ærkerivalerne – holdet der blev betragtet som den største trussel i kampen om divisionen – skrive kontrakt med Favre. For det andet var Packers ganske sikkert klar over at de ville kunne få kompensation for Favre, og derfor var det logisk at forsøge at lave en handel, hvis ikke det skulle lykkes at overbevise Favre om enten at forblive tilbagetrukket eller blive i Wisconsin-klubben.

Forholdet mellem Favre og Thompson har været skidt lige siden, og flere spekulerer i at det er en af hovedgrundene til at Favre vil spille videre.

Skifte til Minnesota Vikings ligger i kortene
Allerede sidste år gik rygterne altså om at Favre ønskede at skifte til Vikings. Som nævnt var det dog ikke noget Thompson var interesseret i, og i stedet blev Favre sendt til Jets – som Packers ikke skulle møde igen i den regulære sæson før 2010. En del af handlen var, at hvis Jets tradede Favre til en klub i NFC North, skulle de betale tre førsterundevalg –med andre ord sørgede Thompson for at Jets under ingen omstændigheder tradede Favre til Vikings.

Favres ageren i offseason i år har dog gjort et skifte til Vikings meget muligt, for tilbagetrækningen og den efterfølgende fritstilling har gjort Favre til free agent – dermed vil det ikke koste Jets noget som helst hvis Favre skifter til Vikings, og Favre kan få ønsket om at møde Packers to gange om året opfyldt.

Men er Favre så virkelig også indstillet på det? Jeg kan ikke selv svare på det med 100% sikkerhed, men hvis rygterne taler sandt, så... ja, lad os da bare se på hvad rygterne siger:

Den 15. maj kunne man på NFL.com læse følgende om en samtale Favre sidste år havde med NFL-kommisær Roger Goodell:
- At one point, according to the source, Favre got passionate on the phone, telling Goodell, "He (Thompson) doesn't want me going to Minnesota because he knows I'll kick his ass twice a year!"

I samme artikel nævnte skribenten Scott Hanson en samtale mellem Favre og en ven omkring et muligt skifte til Buccaneers:
- During that time when Favre felt he was headed to Tampa, he got into a discussion with a friend about the possibility of wearing the pewter and red.

"Brett," the friend said, "you even get to play against the Packers in Week 6!"

"Week 4," Favre quickly replied, correcting his friend and showing that he already had memorized the date when he would have a shot at his old team.

Skulle der være hold i dette kan man nok godt formode at Favre allerede har datoerne 5. oktober og 1. november indkodet i hukommelsen.

Modsat skrev SI’s Peter King, der kender Favre særdeles godt, følgende den 5. maj:
- I've had three conversations with Favre since he retired from the Jets, and he hasn't conveyed any hatred or venom toward the Packers in any of them. But it's also a topic I haven't probed him on either
(...)
My opinion, not from him, is that he didn't like how his career ended in Green Bay and something like that doesn't go away in six or nine months. Six or nine years, maybe. But I'm sure he still feels the sting of what he thought at the time was being dumped by Green Bay to a place he didn't prefer to go. I think Favre will always feel that for all the years he spent in Green Bay, he deserved to go where he wanted, instead of where the Packers wanted to send him. But the Packers, obviously feeling he could hurt them competitively, blocked him from playing for Minnesota.

Skade kan forhindre comeback
Det store spørgsmål er dog om han overhovedet kommer tilbage på banen. En delvist overrevet biceps-sene ved højre skulder har voldt ham problemer i længere tid. Han har tidligere døjet med en tilsvarende skade i venstre skulder, hvor smerterne forsvandt da senen blev revet helt over. Favre har derfor satset på at han med nogle øvelser kunne få revet senen over og slippe af med smerterne – hvis ikke det lykkes kan en lille operation være nødvendig.

Problemet med dette er dog, at Favre bestemt ikke bryder sig om at skulle få foretaget operationer, og ikke umiddelbart bryder sig om tanken om de 6-8 ugers genoptræning der følger efter en sådan operation, og i den sidste ende kan dét tænkes at være nok til at afholde ham fra et comeback.

De seneste meldinger går på at Vikings vil have en afklaring inden denne weekend (30-31. maj) er overstået, og det må bunde i at Vikings’ training camp starter i slutningen af juli, dvs. om ca. otte uger, hvor Favre i så fald er færdig med genoptræningen.

Åbne spørgsmål
Der er mange åbne spørgsmål i sagen om Brett Favre, både hvad angår nutiden og fremtiden, og lad os da bare få nogle holdninger på bordet om dem…
- Har Brett Favre overhovedet et ønske om at trække sig tilbage som en Green Bay Packer efter alt der er sket det sidste år?
- Vil fansene ”lade ham” trække sig tilbage som en Packer, hvis han skifter til Vikings og får sin hævn, og bliver ved med offentligt at have et horn i siden på Packers-organisationen?
- Er Vikings’ fans overhovedet interesseret i at få deres gamle fjende til klubben – specielt når han ikke just er på samme niveau som tidligere?
- Vil Favre overhovedet være en opgradering over Sage Rosenfels/Tarvaris Jackson, og hvis han er, vil det så være nok når holdet pga. StarCaps-sagen (mere følger herom inden længe) kan risikere at have holdets to store defensive tackles, Kevin og Pat Williams, stående på sidelinjen i sæsonens første fire kampe?

Hvad siger I? Hvor står Vikings med/uden Favre, og hvordan ser Favres mulighed for at trække sig tilbage som en Packer ud?