Sepahan - Urawa: 2

Med den videre kvalifikation sikret, skal man derfor passe på med at kritisere Sepahan for voldsomt, fordi de i kampens sidste fjerdedel blev presset tilbage på banen og tillod Waiktakere United flere muligheder. Beskæmmende for Sepahans videre muligheder i turneringen var dog det målmand Mohammad Savaris drop af dimensioner, som gav Waitakere reducering til slut-resultatet 3-1.  

Nå, missionen lykkedes for Sepahan uden at spilde for mange kræfter, men nu venter en langt vanskeligere opgave, nemlig kvartfinalen mod det japanske hjemmehold og forsvarende asiatisk Champions League-mester Urawa Red Diamonds.

I finalen i den asiatiske Champions League tabte Sepahan samlet 1-3 (1-1 hjemme i Iran efterfulgt af et 0-2-nederlag i Japan) til Urawa Red Diamonds. I den forbindelse må man bekymres lidt for det iranske mandskabs jordforbindelse efter holdets kroatiske træner Luka Bonacic' udtalelser:

"I den anden kamp var vi det bedste hold. Men Urawa scorede to gange, og i fodbold, så er det om de to scorede mål, og så tog de mesterskabet," er Bonacic blevet citeret for at sige på FIFA's hjemmeside.

Jeg ved ikke, om Bonacic' udtalelser var til benefice for den iranske presse, men første del (hvor Sepahan skulle have været det bedste hold i returkampen) stemmer meget lidt overens med virkelighedens verden. Efter at Urawa kom foran 2-0, er det rigtigt, at det japanske hold overlod initiativet til Sepahan, der da også kom frem til at par chancer i slutfasen, men reelt lignede det en kamp med klasseforskel (til oplysning har jeg set hele opgøret på video).

Bedømt "lige på" vil der med Urawa Red Diamonds klare fordel af hjemmebane være en lille, men dog alligevel relativ markant forskel i klasse på de to mandskaber.

Det hører dog med til billedet forud for de to klubbers VM for Klubhold-kvartfinale, at to ting taler imod Urawa.

Det første er formen. Urawa Red Diamonds smed pga. dårlig form samt anstrengelserne, det tog at vinde AFC's Champions League (og her egentlig mere de hårde kvart- og semifinalekampe mod de to sydkoreanske mandskaber Jeonbuk Hyundai og Seongnam Ilhwa) et ellers sikkert udseende japansk mesterskab væk - på et tidspunkt havde Urawa Red Diamonds 10 points forspring. I slutfasen af den japanske J-League under-performede Urawa-mandskabet groft.

Den slags er selvfølgelig ikke godt for tiltroen, men VM for Klubhold er en helt anden turnering. VM for Klubhold er en ekstrem vigtig begivenhed i Japan, og der er ingen tvivl om, at Urawa Red Diamonds prioriterer den højt, meget højt endda. Urawas erklærede mål er at nå en semifinale mod Milan, og det vil være en stor skuffelse, hvis det bliver til exit mod Sepahan.

Den anden ting, der taler imod Urawa Red Diamonds udover formen, er, at holdets topscorer, brasilianeren Robson Ponte, har pådraget sig en grim knæskade, som vil holde ham ude minimum fire måneder. Det er dog modgang med et lyspunkt for Urawa, idet træner Holger Osciek udtaler: "Jeg håber Shinji Ono, som er vendt tilbage til træning efter en operation, vil være i stand til at erstatte ham" (red.: Robson Ponte). Shinji Ono er absolute en kapabel herre, men man må formode, at ex-Feyenoord-spilleren ikke er i bedste form.

Udover Robson Ponte slås Urawa Red Diamonds med tre-fire skader yderligere i spillertruppen, men dog ikke til nøglespillere, og bænken hos den japanske klub er relativ bred.

Sammenfattende: Oprindeligt havde jeg Urawa Red Diamonds som meget klar favorit i dette opgør, og Sepahans ottendedels-finale mod Waitakere United har ikke forrykket det billede. Urawas dårlige form den seneste måned samt Robson Pontes skade trækker imidlertid ned i japanernes chancer, så der er ikke så megen værdi i indskud på Urawa Red Diamonds, som jeg oprindelig havde håbet. Lidt værdi er der dog, så et mindre indskud, mener jeg, Urawa er værd. Det japanske hold har tidligere vist, at de er en lille klasse over Sepahan, og dertil kommer så den ikke uvæsentlige hjemmebanefordel.