I næste midtuge triller bolden atter i fodboldens forjættede land, Champions League, men inden da har alle tilbageværende 16 hold hjemlige opgaver at tage sig af.

For to af de hold der mødes i næste uge, Chelsea og Juventus, er opgaven ikke helt uvæsentlig, da missionen ganske enkelt går ud på at få genrejst en form der tidligere så lovende ud, men som siden er knækket, og i den grad truer med at gøre sæsonen mere spændende end godt er...

Lynstart - og formkrise
I den engelske Premier League fik Chelsea en forrygende start på sæsonen 2008/09, og lignede længe en seriøs bejler til en ny Premier League triumf, under ledelse af den nytiltrådte manager Scolari. Sæsonens første 13 kampe gav 10 sejre, 2 uafgjorte og kun et enkelt tab (hjemme mod Liverpool), og målene blev - trods fravær af de seneste sæsoners topscorer, Drogba - sat ind på samlebånd.

I de efterfølgende 12 kampe er det kun blevet til 4 sejre og bl.a. også skuffende uafgjorte på hjemmebane mod relativt upåagtede modstandere som Newcastle, West Ham og Hull. Klubben har siden sidste ligakamp taget den mest drastiske konsekvens, og udskiftet Scolari med Gus Hiddink på managerposten, og Hiddinks opgave frem til sommer, bliver at forbedre den - efter ambitionerne - beskedne 4. plads Chelsea er sunket ned på, efter at de senest blev overhalet indenom af sæsonens store positive overraskelse, Aston Villa.

Direkte duel
Lørdag eftermiddag tager Chelsea til Birmingham for at besøge netop Aston Villa i hvad der må betragtes som en nøglekamp for begge klubber. Hjemmeholdet har efter en solid sæson kilet sig ind i og forstyrret den "normale" Top 4, med Arsenal aktuelt sat udenfor de eftertragtede Champions League-givende pladser. Men Arsenal er ikke længere væk end at de står klar til at slå kloen i det hold der evt. forlader opgøret i Birmingham som tabere.

Aston Villa er aktuelt plaget af flere defensive skader, og rammes måske nu af konsekvenserne af at deres sæson reelt startede noget tidligere end normalt, eftersom Villa allerede i juli var ude og spille Intertoto/UEFA Cup. Spørgsmålet på den anden side er så om Hiddink og Chelsea kan genrejse de aldrende stjerner til den slutspurt og vending af formkurven som synes nødvendig for at ikke også Arsenal kommer indenom og skubber de dyre drenge fra Stamford Bridge helt ud af det gode selskab.

Svaret gives lørdag eftermiddag i Birmingham, i kampen som vores flot præsterende Premier League ekspert, Nicolai Stage (119% i denne sæson), har analyseret til bunds på http://www.betxpert.com/ekspert/eng/

Tvekampen der forsvandt
Chelseas direkte modstander i Champions League 1/8-finalen, Juventus, spillede sig for mindre end 1 måned siden helt op på siden af Serie A's førerhold, Inter, og med antydning af vaklende form hos Milano-klubben, så det ud til at en god start på 2009 fra Juventus kunne genoplive håbet om et parløb om mesterskabet, fremfor endnu en suveræn ene-march mod titlen af Inter.

Siden da har Juventus atter måtte lade Inter slippe, efter blot én sejr i de efterfølgende 4 kampe, og afstanden på 9 points op til Inter er pludselig meget større end afstanden ned til forfølgerfeltet bag Juventus, hvor 4 andre klubber ligger på lur og reelt spiller med i kampen om Top 4.

Fortid i fjendens lejr
På Juventus' bænk sidder fortsat den samme manager som i sommer, Claudio Ranieri - tidligere Chelsea-manager. Men Ranieri kender kun alt for godt snorens længde når man er manager på dette niveau. I sommeren 2004 blev Ranieri fyret i Chelsea, da han i første sæson efter Abramovich-milliardernes indtog i klubben "kun" formåede at føre dem til en 2. plads i ligaen (klubbens bedste placering i 49 år!) og til semifinalen i Champions League.

Efter Chelsea-fyringen havde Ranieri korte ophold hos Valencia (fyret efter 8 måneder) og i Parma (samarbejdet "gensidigt" ophørt efter 3 måneder), inden han tog over i Juventus i sommeren 2007. I sin første sæson førte han klubben til en 3. plads, i Juve's første sæson i Serie A efter deres tilbagevenden fra tvangsnedrykningen. Godkendt arbejde af Ranieri, men spørgsmålet er hvor tilfredse klubledelsen er med flere sekundære placeringer, når klubben inden tvangsnedrykningen reelt var en magtfaktor gennem 1990'erne og starten af dette årti.

Flere heste eller stoleleg?
Når Juventus lørdag aften gæster Palermo, vil resultatet give et fingerpeg om, hvorvidt Juventus kan genfinde formen i Serie A, eller om Ranieri skal begynde at fokusere mere på forfølgerne. Uanset hvad, kan Juventus ikke undsige sig at Inter er stukket af i Serie A, hvorfor der vil skulle afsættes kræfter til en regulær satsning på Champions League og den hurdle der ligger lige for i skikkelse af Ranieris tidligere arbejdsgivere fra Chelsea. Som han givetvis har en del han gerne vil vise...

Men med et halvt ben i begge lejre, kan man hurtigt ende med at placere sig mellem to stole, og Ranieri ved om nogen hvad på hinanden følgende trofæløse sæsoner kan udløse...

Vores italienske ekspert, Lars Hellegaard, har kigget nærmere på Juventus' muligheder i lørdagens aftenkamp på Sicilien i analysen på http://www.betxpert.com/ekspert/ita, men er ikke alt for fortrøstningsfuld i kampen mod et hold der er særdeles solide på hjemmebane.

Lørdagens øvrige ekspert-tips
London og Sicilien er naturligvis ikke de eneste "brændpunkter" denne lørdag, hvor vores eksperter bl.a. også tager en tur omkring det tyske topkamp mellem Stuttgart og Hoffenheim, engelsk Championship, League 1 og League 2, samt de lavere skotske ligaer.

Se alle aktuelle kampanalyser (som i løbet af lørdagen suppleres med flere kampe/ligaer) på http://www.betxpert.com/ekspert/analyser.asp