Pittsburgh Steelers - San Diego Chargers: 2

Odds:

Pittsburgh Steelers: 1,40 @ Unibet

San Diego Chargers: 3,42 @ Pinnacle

CV: 65-35

Pittsburgh Steelers' kampe denne sæson:

38-17 vs Houston Texans

10-6 @ Cleveland Browns

6-15 @ Philadelphia Eagles

23-20 OT vs Baltimore Ravens

26-21 @ Jacksonville Jaguars

Bye

38-10 @ Cincinnati Bengals

14-21 vs New York Giants

23-6 @ Washington Redskins

20-24 vs Indianapolis Colts

11-10 vs San Diego Chargers                     

27-10 vs Cincinnati Bengals

33-10 @ New England Patriots

20-13 vs Dallas Cowboys

13-9 @ Baltimore Ravens

14-31 @ Tennessee Titans

31-0 vs Cleveland Browns

San Diego Chargers' kampe denne sæson:

24-26 vs Carolina Panthers

38-39 @ Denver Broncos

48-29 vs New York Jets

28-18 @ Oakland Raiders

10-17 @ Miami Dolphins

30-10 vs New England Patriots

14-23 @ Buffalo Bills

32-37 @ New Orleans Saints (Wembley)

Bye

20-19 vs Kansas City Chiefs

10-11 @ Pittsburgh Steelers

20-23 vs Indianapolis Colts

16-22 vs Atlanta Falcons

34-7 vs Oakland Raiders

22-21 @ Kansas City Chiefs

41-24 @ Tampa Bay Buccaneers

52-21 vs Denver Broncos

23-17 OT vs Indianapolis Colts (slutspil)

 
Er Big Ben klar?

I spilleuge 17 blev Steelers-QB Ben Roethlisberger skadet, og måtte bæres fra banen med en hjernerystelse. Han spiller kampen, men spørgsmålet er hvor påvirket han er af hjernerystelsen. Er han ikke helt klar får han en meget svær kamp (mere herom i næste punkt). Er han helt ovenpå øges Steelers' sejrschancer væsentligt. Han har en ok receivergruppe med Hines Ward og Santonio Holmes i spidsen, og spiller mod et Chargers-forsvar, der tillod næstflest passing yards pr. kamp i ligaen – og tillod over 300 yards fra Peyton Manning i sidste uge.

Sidst de to hold mødtes ramte Roethlisberger – under svære betingelser – på 31 af 41 kast for 308 yards og undgik turnovers.

 
Hvad kan Steelers' O-line?

Offensivt set er det her det absolut vigtigste spørgsmål for Steelers. Deres offensive linje har spillet alt andet end prangende i år, og det er en gruppe, som død og pine skal adresseres i off-season. Steelers har et hav af penge bundet i deres stjerne-QB – men så længe den offensive linje ikke yder god nok beskyttelse af ham, til at holde ham på benene, er det altså penge, der bliver sendt af sted til en spiller, der hvornår det skal være kan blive ramt af en alvorlig skade pga. de mange hits. Det kan også risikere at gå med ham som med Marc Bulger hos Rams – det såkaldte "Battered Quarterback Syndrome", hvor en spiller ganske enkelt er vant til at få så mange tæsk, at han ikke kan spille optimalt af frygt for at blive ramt. Det må ikke ske for Steelers, og derfor skal der arbejdes på den offensive linje.

Problemet er desværre for Steelers ikke kun i pass protection (49 sacks har de tilladt – fjerdeflest i ligaen), men også linjens run blocking har til tider set tvivlsomt ud, og der skal skabes huller for at give plads til Willie Parker og Mewelde Moore.

Parker startede sæsonen forrygende med tre touchdowns i sæsonpremieren, men blev skadet og har siden han kom tilbage blot scoret to touchdowns i otte kampe. Han har haft tre store kampe – mod Patriots, Browns og Chargers – siden han kom tilbage, og succesen fra kampen mod Chargers (25 carries for 115 yards) skal gentages her. Moore har kun fået få carries, men har fået en del ud af dem de seneste par uger.

Forsvaret de står overfor har for sæsonen tilladt 102,6 yards pr. kamp og 4 yards pr. carry. De har til gengæld blot tilladt 5 løb for mere end 20 yards og 1 for mere end 40 (her rangerer de blandt ligaens bedste). NT Jamal Williams skal gerne have en stor dag overfor den inderste del af Steelers' linje, og det er der bestemt muligheder for.

Når Roethlisberger kaster vil han formentlig komme under et hårdt pres, og det må forventes at han skal skille sig hurtigt af med bolden gang på gang for at undgå at blive ramt. Selvom Chargers' forsvar ikke imponerede specielt mod Colts' underpræsterende offensive linje i sidste uge, er det en bedre matchup for dem i denne kamp – således blev Roethlisberger sacked fire gange i de to holds seneste møde.

 
Kan Sproles få succes?

Chargers' RB Darren Sproles var – sammen med P Mike Scifres – den store oplevelse hos Chargers i sidste uges sejr over Colts. Han tog over da LaDainian Tomlinson ikke længere kunne holde til at spille. Tomlinson forventes ikke at spille i denne uge, og derfor er Sproles manden i centrum.

Han har en betydeligt sværere matchup i denne kamp, hvor det bedste forsvar i ligaen (nummer to i yards pr. kamp, nummer 1 i yards pr. carry, nummer 1 i tilladte spil for 20+ yards (4) og delt nummer 2 i tilladte rushing TDs (7)) står på den anden side af bolden. S Troy Polamalu, LBs LaMarr Woodley, James Farrior, James Harrison og NT Casey Hampton er blot nogle af de frygtindgydende spillere Sproles skal løbe mod.

Sproles var efter kampen mod Colts udmattet og det betyder at backup Michael Bennett vil få lidt flere carries i denne kamp. Bennett er – ligesom Sproles – en meget hurtig herre (løb i college 100 m på 10.18 og 200 m på 20.66). Steelers' forsvar plejer dog at have ganske godt styr på disse spillere, mens de tungere spillere normalt har større succes, og det gør blot Chargers' matchup her endnu sværere.

 
Kan Rivers få tid?

Hvis Steelers formår at lukke ned for Sproles (og Bennett) vil presset blive lagt på skuldrene af QB Philip Rivers. Han vil – ligesom Roehtlisberger – formentlig komme under et kraftigt pres fra Steelers' forsvar, der har lavet næstflest sacks i ligaen (51). Chargers' offensive linje har ganske vist kun tilladt 25 sacks i år, men jeg har svært ved at forestille mig at han ikke kommer ned at bide i græsset i løbet af kampen.

I de to holds sidste opgør blev han sacked to gange, kastede to interceptions og fumblede bolden på det ene sack. Denne fumble blev forceret af Defensive Player of the Year, James Harrison, der fører ligaen med hele syv forcerede fumbles. Derudover har han lavet 16 sacks og 101 tacklinger – i 15 kampe.

Når Rivers kommer af med bolden vil de vigtigste mål, udover Darren Sproles, være Antonio Gates, Chris Chambers og Vincent Jackson. Sidstnævnte har i løbet af ugen været involveret i en sag udenfor banen, da han blev anholdt for spirituskørsel. Han vil dog være med i denne kamp – og er formentlig ædru :)

Det er ikke nogen let matchup for Chargers, men modsat sidst forventes der ikke hverken sne eller slem vind til denne kamp, hvilket gør det bedre for dem – det vil "bare" være meget meget koldt, hvilket ikke er til Chargers' fordel i betragtning af at de kommer fra det varme Californien.

 
Chargers med momentum – er det nok?

Chargers' slutspil startede i december da de med en 4-8-record stod med ryggen mod muren og var tvunget til at vinde de sidste fire kampe for at have nogen som helst mulighed for at nå slutspillet. Det gjorde de – om end nogle kampe var mindre overbevisende end andre – og da slutspillet så startede i sidste uge leverede de en fin indsats i sejren over Colts. De har alt det momentum de kan få, og fem sejre i træk er den længste aktive sejrsstime i ligaen, efter både Colts og Dolphins røg ud i sidste uge.

Steelers kommer fra en bye week og har haft tid til at få folk raske – men historisk set har det ikke altid været en fordel. Således er AFCs hjemmehold i Divisional Playoffs blot 13-7 de seneste ti sæsoner. Flere nøglespillere sad helt eller delvist over mod Browns i spilleuge 17 og har således ikke spillet siden spilleuge 16, dvs. i tre uger. Det er ikke utænkeligt at der vil være noget rust, der skal af i starten af kampen, og det skal Chargers i så fald formå at udnytte.

Special teams:

Bliver det en kamp, hvor field position bliver afgørende – som Chargers-Colts i sidste uge – har Chargers fordelen da de i Mike Scifres har en af ligaens allerbedste puntere. Han sørgede gang på gang for at Colts startede dybt på egen banehalvdel, og det var i sidste ende udslagsgivende.

Steelers' kicker Jeff Reed er den bedste af de to kickers. Reed er vant til at sparke på Heinz Field, i forskellige – til tider svære – betingelser, mens Nate Kaeding har været noget ustabil, specielt fra 40 yards og ud (og i endnu større grad i slutspillet). I den regulære sæson ramte han blot på 3 af 8 spark fra mellem 40 og 49 yards. Reed har i år ramt på 27 af 31 spark (brændt ét af ni mellem 30 og 39, to af ti mellem 40 og 49 og ét af to fra 50+ yards).

Dommeren:

Ja, for en sjælden gangs skyld må dommerteamet nævnes i denne kamp. Det bliver Jeff Triplette, der skal dømme kampen. Rygterne siger at han er Chargers-fan. Det må og bør selvfølgelig ikke få indflydelse på kampen, men man ved jo aldrig…

I de to holds sidste opgør (med et andet dommerteam) blev Steelers kaldt for 13 straffe, mens Chargers kun én gang blev straffet. I den kamp blev der specielt slået ned på ulovlige blokeringer fra Steelers' receivere (herunder Hines Ward, der ofte ligger på kanten af det lovlige med sine blokeringer). Det er dog ikke alle dommerteams, der er ligeså opmærksomme på dette, og jeg skal ærligt indrømme at jeg ikke kender ret meget til Triplette og resten af det team, der dømmer denne kamp. Men en 13-1-"sejr" til Steelers i straffe virker usandsynligt.

Disse straffe satte gang på gang holdet tilbage på banen, og gjorde det svært for dem.

Tidligere opgør:

16/11-08: Pittsburgh Steelers - San Diego Chargers 11-10

09/10-06: San Diego Chargers - Pittsburgh Steelers 23-13

11/10-05: San Diego Chargers - Pittsburgh Steelers 22-24

21/12-03: Pittsburgh Steelers - San Diego Chargers 40-24

Steelers er 13-0 hjemme mod Chargers i den regulære sæson gennem tiderne, men er til gengæld 0-2 i slutspillet hjemme mod Chargers. De to seneste sejre til Steelers over Chargers er blevet sikret på field goals kort før tid.

Skader:

San Diego Chargers:

RB LaDainian Tomlinson - Doubtful

TE Antonio Gates - Questionable

K Nate Kaeding - Probable

LB Brandon Siler - Probable

Pittsburgh Steelers: