New Orleans Saints - Carolina Panthers: 2

Odds:

New Orleans Saints: 1,13 @ Pinnacle

Carolina Panthers: 7,56 @ 10Bet (7,5 @ Bet365, bwin og Ladbrokes)

Saints virker ustoppelige:

Intet hold i ligaen har scoret flere points end New Orleans Saints. 273 points i syv kampe, svarende til et snit på 39 points pr. kamp, er det blevet til, og de har ikke scoret færre end 24 points i en kamp endnu. Kun 13 hold i ligaen har et SNIT der er højere end 24. Der er sågar fem hold i ligaen som endnu ikke har formået at score 24 points i en kamp.

Den store forskel på Saints i år og tidligere år er at forsvaret nu også bidrager. Saints har seks defensive touchdowns i år – ét touchdown mere end hele Cleveland Browns' angreb har scoret i otte kampe.

Angrebet, der føres an af QB Drew Brees, er intet mindre end uhyggeligt. Brees er ekspert i at fordele bolden til sine mange mål, og holdet virker generelt til at være uhyre homogent, og spille for ét fælles mål. Naturligvis kan det også "bare" skyldes at holdet vinder – for så længe holdet vinder er alle jo glade. Ikke desto mindre er det en fornøjelse at se Brees i aktion, og se ham pille modstanderforsvarene fra hinanden og finde den åbne receiver – uanset om det er Marques Colston, Devery Henderson, Robert Meachem, Lance Moore, tight ends Jeremy Shockey og David Thomas eller en hans running backs Pierre Thomas og Reggie Bush. Det er vel kun RB Mike Bell, som ikke rigtig bruges i kasteangrebet – til gengæld er han stærk på jorden.

Det siger en del om Saints' angreb at syv forskellige spillere har grebet et touchdown og seks forskellige spillere har et rushing touchdown. Den slags er simpelthen usandsynlig svært at dæmme op for.

Forsvaret formår gang på gang at levere store spil. 16 interceptions er det blevet til, hvoraf safety Darren Sharper har lavet de syv (og returneret tre af disse for touchdown). Defensive end Will Smith fik sacked Falcons' QB Matt Ryan to gange i søndags efter to kampe hvor han ikke nåede ind til quarterbacken. Linebackerkæden med Jonathan Vilma i midten er også stærk.

Der er dog svaghedstegn at spore:

Saints har dog vist nogle svaghedstegn de seneste uger, og skader kan til dels få skylden for dette.

Offensivt er FB Heath Evans, som blev hentet hos Patriots i offseason, blevet skadet, og er ude for sæsonen. Evans var – som så mange andre på holdet – en solid pass catcher, men var også en solid run-blocker, og med ham ude er jobbet blevet overtaget af Kyle Eckel, der også er en tidligere Patriot, men sidste år fik spilletid i fem kampe for Eagles. Han fik sin Saints-debut mandag aften, hvor Saints løb bolden 35 gange for 146 yards (4,17 yards pr. carry), hvilket trak sæsonsnittet lidt ned (det er nu 4,55).

På forsvaret er DT Sedrick Ellis ude med en skade. Han udgik i slutningen af første halvleg mod Dolphins, og selvom holdet klarede sig fint uden ham i resten af den kamp var han savnet mod Falcons, for hvem Michael Turner løb for hele 151 yards.

Han har dog tidligere vist sig mulig at erstatte – sidste år missede han tre kampe, hvor Saints mødte tre løbestærke hold (Vikings, Raiders og Panthers), og i de tre kampe tillod Saints hhv. 1.7, 3.9 og 3.9 yards pr. carry og kun samlet ét touchdown (Jonathan Stewart for Panthers). Det var dog i høj grad i kampen mod Panthers han var mest savnet, og Panthers løb bolden i alt 37 gange i 30-7-sejren. Sent i kampen kørte Panthers et drive på 16 spil og 88 yards, som tog 9:30 af klokken. Panthers løb 13 gange på det drive. Også Kendrick Clancy, som under optimale omstændigheder ville starte ved siden af Ellis på linjen er ude med en skade.

En anden vigtig spiller Saints har manglet er OLB Scott Fujita, der har været ude de seneste to kampe (hvor Saints har haft størst problemer med at stoppe løbet). Han er tvivlsom til denne kamp.

Også Drew Brees har haft lidt problemer de seneste uger. En del af dette falder dog tilbage på den offensive linje.

I de første fem kampe kastede Brees 13 touchdowns og kun to interceptions og blev blot sacked fire gange, fumblede tre gange og mistede én af disse fumbles. I de seneste to kampe er han blevet sacked syv gange, har fumblet tre gange og mistet to fumbles (den ene blev returneret for touchdown), og har blot kastet tre touchdowns mod fire interceptions.

Er Panthers så småt ved at komme i gang?

Carolina Panthers åbnede sæsonen forfærdeligt med tre nederlag i træk. Det var ganske vist mod svære modstandere, men for et hold, som sidste år sikrede sig NFCs andenseedning, var det ikke acceptabelt. Siden er holdet så småt begyndt at vise fremgang. Det blev til to smalle sejre over to af ligaens ringeste hold, Redskins og Buccaneers, inden et skidt nederlag til Bills. I sidste uge eksploderede holdet så langt om længe, da Cardinals på hjemmebane blev banket på plads med en overbevisende 34-21-sejr.

QB Jake Delhomme, som åbnede sæsonen ligeså horribelt som han afsluttede sidste års sæson i slutspillet, formåede i søndags for første gang i år at undgå turnovers. Samtidig leverede forsvaret sæsonens bedste præstation og forcerede seks turnovers fra Kurt Warner (fem interceptions, én fumble). DE Julius Peppers, der startede sæsonen lidt svagt, fik sacked Warner én gang, forceret en fumble og returnerede en interception for touchdown. Han er nu oppe på 7 sacks for sæsonen, heraf seks i de seneste fire kampe.

Løbeforsvaret har stadig problemer og savner Ma'ake Kemoeatu grelt. Til gengæld er løbeangrebet kommet i gang. RBs DeAngelo Williams og Jonathan Stewart har de seneste tre uger løbet for samlet 621 yards på 110 løb (5,65 yards pr. carry) og 6 touchdowns.

I sidste års to møder med Saints samlede "Double Trouble" 368 yards på 77 løb (4,78 yards pr. carry) og to touchdowns.

Men Saints er storfavoritter:

Nu er der listet nogle ting op som kunne tale for Panthers-overraskelsen, men fact remains: Saints er storfavoritter i dette opgør. De har vundet syv kampe, selv i de kampe hvor angrebet har haft problemer, de har en fordelagtig matchup med løbeangrebet mod Panthers' løbeforsvar, og de har et stærkt forsvar, som gang på gang forcerer turnovers (21 takeaways er delt flest i ligaen), og skal op mod Panthers' angreb, som har næstflest giveaways i ligaen med 21 (Browns med 23 har flest).

Samtidig har Panthers' kasteangreb ikke klikket specielt hidtil i sæsonen, og WR Steve Smith måtte således vente til i søndags med at få sæsonens første touchdown.

Panthers har det indbyrdes overtag:

Ser man på de indbyrdes opgør har Panthers en klar fordel. De har vundet seks af de seneste syv møder (inkl. begge møder sidste år), og har vundet de seneste otte indbyrdes møder i New Orleans. Jake Delhomme (som startede karrieren hos netop Saints) er 8-2 mod sit tidligere hold.

Dette er dog uden tvivl det bedste Saints-hold i nyere tid, mens Panthers ikke er på samme niveau som sidste år, og statistikkerne skal derfor tages med stærke forbehold. Det kan dog alligevel være en statistik som kan give Panthers-spillerne troen på at det kan lade sig gøre – det er også værd at bemærke at størstedelen af Panthers' spillere var i klubben sidste år, og altså har prøvet at slå Saints mere end én gang i nyere tid.

Skader:
New Orleans Saints:
DT Kendrick Clancy - Out
DT Sedrick Ellis - Out
WR Lance Moore - Out
K Garrett Hartley - Doubtful (backup-kicker)
OLB Scott Fujita - Questionable

Carolina Panthers:
FB Brad Hoover - Out
FB Tony Fiamatta - Questionable
S Charles Godfrey - Questionable
K John Kasay - Questionable
WR Muhsin Muhammad - Questionable (forventes ikke at spille - også ude i sidste uge)
TE Dante Rosario - Questionable
LB Landon Johnson - Questionable
RB Jonathan Stewart - Questionable (spiller)