Detroit Lions - Minnesota Vikings: 1 (9,5-0)

Minnesota Vikings:
Vikings er 7-5 og fører NFC North én kamp foran Bears og to foran Packers. De er blot 2-4 på udebane, men har dog spillet ganske solidt den seneste måneds tid. De har vundet deres seneste to kampe med hhv. 18 og 20 points over Jaguars og Bears på hhv. ude- og hjemmebane, ikke mindst takket være et fremragende forsvar, og et uhyggeligt effektivt angreb.

Holdet viste sig fra sin uhyggeligste (for modstanderne, altså) side i søndags mod Bears, da de på 1-yard linjen stoppede Bears i fire omgange – ikke mindst takket være DTs Pat og Kevin Williams – og derefter på det første offensive spil kørte et dybt kast fra QB Gus Frerotte til WR Bernard Berrian, som greb bolden for et 99-yard touchdown. Pludselig var Vikings foran med 10-7, i stedet for at være nede med enten 3-10 eller 3-14 (3-10 hvis Bears havde sparket FG på fjerde down, 3-14 hvis de var nået i end zone). Fra da af så Vikings sig ikke tilbage og takket være en stor kamp fra RB Adrian Peterson, som løb bolden hele 28 gange for 131 yards og et touchdown. Peterson har i 11 af sæsonens 12 kampe løbet for mindst 4,4 yards pr. carry (1,5 mod Saints i spilleuge 5 er eneste gang det ikke er sket) og fører ligaen i med 1311 rushing yards. Han har 4,9 yards pr. carry og ni touchdowns.

QB Gus Frerotte har ikke været prangende i år, men han har gjort sit job bedre end Tarvaris Jackson, som han overtog jobbet fra. Spillet er også blevet bedre på det seneste og han ser specielt ud til at have fundet god kemi med føromtalte Berrian, som han flere gange har ramt på dybe bolde. Frerotte er dog afhængig af et godt løbeangreb og med Peterson og backup Chester Taylor er der bestemt muligheder mod et Lions-forsvar, som ikke har set alt for godt ud mod løbet i denne sæson – senest på Thanksgiving, hvor Titans løb over, under og igennem holdet. Lions' kasteforsvar er dog ikke meget bedre, så samlet set bør Vikings kunne flytte bolden og sætte points på tavlen. I de sidste otte kampe er det kun mod Buccaneers, at Vikings ikke har sat mindst 28 points på tavlen.

På forsvaret ser det lidt mere tvivlsomt ud med karantænerne til Kevin og Pat Williams – ligaens måske stærkeste DT-duo. De blev i løbet af ugen idømt fire spilledages karantæne (dvs. resten af den regulære sæson) for at have indtaget et slankemiddel, som indeholdt et stof på den forbudte liste. Stoffet stod ikke på indpakningen, men da spillerne i ligaen selv har ansvaret for hvad de indtager, blev de alligevel – sammen med fire andre – idømt de fire spilledages karantæne. Da det var appelsagen, der blev taget stilling til, er det nu gået rettens vej for at blive frikendt, men det ser noget tvivlsomt ud, og det efterlader altså Vikings uden hele den midterakse, som startede sæsonen for holdet. Holdet har onsdag skrevet kontrakt med det tidligere førsterundevalg Jimmy Kennedy, som tidligere har spillet - og skuffet stort - for Jaguars. Han vil formentlig gå ind i startopstillingen og om ikke andet være en space eater, men hans niveau er heller ikke på de to Williams'.

For det er ikke kun Kevin og Pat Williams, der har været vigtige i forhold til at stoppe løbet i de foregående sæsoner (hvor modstanderne er holdt til hhv. 2.9 og 3.1 yards pr. carry. I år er tallet 3.2, mens det i 2005 – deres første sæson sammen var 4,0 yards pr. carry). Også MLB E.J. Henderson har været en vigtig brik. Henderson har været skadet siden oktober, og er på IR, så alle disse tre nøglespillere er ude. I stedet for Henderson starter Napoleon Harris, som specielt markerede sig med ni tacklinger mod Buccaneers. Hans evner vil dog komme på en prøve i denne kamp, da han foran sig vil have Fred Evans og Otis Grigby, som bestemt ikke er bare i nærheden af Williams-"brødrenes" niveau (de er ikke brødre). Rookie Letroy Guion vil også se spilletid i deres fravær. Det vil lægge ekstra pres på resten af forsvaret, at der nu (formentlig) bliver plads til at løbe op gennem midten – noget som kun Buccaneers har haft succes med i år – og det kan give plads til også at kaste bolden mere.

På den defensive linje vil DE Jared Allen dog stadig husere. Efter en lidt sløv start er han kommet op i gear og han lavede tre sacks søndag nat mod Bears. Lions kan dog også fokusere lidt ekstra på at holde ham nede med Williams-duoen ude, da specielt Pat Williams ofte har krævet at blive double-teamed.

Detroit Lions:
Lions er som bekendt 0-12 og har kun fire skud tilbage i bøssen, og et hårdt program tilbage på programmet. Udover Vikings venter en udekamp mod Colts, en hjemmekamp mod Saints og til sidst udekamp mod Packers. De har på hjemmebane tilladt hele 38,33 points pr. kamp og blot scoret 15,5 points i snit. Kun Redskins blev holdt til færre end 30 points, da de i Detroit vandt 25-17. Thanksgiving-kamp mod Titans var historisk dårlig, da de tillod hele 47 points – det højeste nogensinde på Thanksgiving for Lions. Det må have ført til selvransagelse, og jeg kunne godt forestille mig en trodsreaktion i denne kamp, mod divisionsrivalerne fra Minnesota. Læg dertil at kampen mod Vikings i Minnesota er noget af det tætteste holdet i år har været på sejr.

Ser man på divisionskampene i år har Lions faktisk været bedst i disse:
25-48 vs. Packers. Kom bagud 0-21, men kom tilbage og var foran inden Packers trak fra i fjerde quarter.
7-34 vs. Bears. Eneste helt håbløse kamp.
10-12 @ Vikings. Taber kampen med to points, svarende til den tåbelige safety Orlovsky fik imod sig da han løb ud af egen end zone i stedet for at kaste bolden væk. Kampen blev afgjort på et field goal kort før tid.
23-27 @ Bears. Foran 23-13 ved pausen, men tillader ét touchdown i både tredje og fjerde quarter. Lavede undervejs en turnover indenfor FG-afstand og blev stoppet på både 39- og 41-yard linjen, få yards fra FG-afstand.

QB Daunte Culpepper skal op mod det hold, hvor han nød stor succes i den første del af sin karriere – en tid både Culpepper og Vikings-organisationen uden tvivl savner. Culpepper har ikke spillet overbevisende indtil nu, og har blot ramt på 46 af 91 kast for 566 yards, 3 touchdowns og 6 interceptions. Han har en ganske god kemi med WR Calvin Johnson, men da han er noget nær det eneste mål er han næsten konstant dækket af (mindst) to mand, og Culpepper må derfor kigge andre steder hen. Calvin Johnson har grebet 53 bolde for 971 yards og otte touchdowns (18,3 yards pr. catch). De 971 yards er femteflest i ligaen og kun Bernard Berrian og Panthers' Steve Smith har et højere yards pr. catch end Johnson af spillere, der har grebet mere end 30 gange – Berrian 20,9 på 38 catches og Smith med 18,4 på 52 catches.

Shaun McDonald er nummer to på listen med 35 catches og et touchdown og udover Johnson er der ikke én eneste spiller, som har grebet mere end ét touchdown. Rookie RB Kevin Smith har dog været endnu et lyspunkt i år. Han har ikke løbet bolden ret meget, men han har stadig snittet 4,3 yards pr. carry på sine 145 carries, som har ført til fem touchdowns. Derudover har han grebet 28 bolde for 221 yards. Med karantænerne hos Vikings er der håb for at Smith kan få en nogenlunde solid dag på kontoret, og det vil være vigtigt for Lions' chancer. Får han det vil det tage presset af kasteangrebet, og det kan give plads til Culpepper til at finde sine receivere. Det afhænger dog af om forsvaret kan holde Vikings nok i skak, for kommer de hurtigt bagud vil det tvinge angrebet til at kaste tidligt, og så bliver det svært. Det kræver selvfølgelig også at angrebet kan sætte points på tavlen, for det er nok for meget at forlange at et forsvar, som kun har holdt modstanderne under 28 points én gang (seneste møde med Vikings), kan lukke ned for Vikings-angrebet.

Lions var hårdt ramt af skader op til Thanksgiving-kampen, hvor hele den normale startende defensive linje var ramt af skader i større eller mindre grad. Listen over skadede spillere er stadig lang, og alle de tre resterende (DE DeVries er på IR) har ikke deltaget i onsdagens træning. DE DeWayne White forventes ikke at blive klar, og dermed forventes de at starte de to rookies Cliff Avril og Andre Fluellen på hhv. højre og venstre defensive end i denne kamp. DTs Cory Redding og Chuck Darby er også tvivlsomme. Uden disse kan det blive ganske svært at stoppe Adrian Peterson, og det vil lægge ekstra pres på offensiven.

Tidligere møder:
12/10-08: Detroit Lions @ Minnesota Vikings 10-12
2/12-07: Detroit Lions @ Minnesota Vikings 10-42
16/9-07: Minnesota Vikings @ Detroit Lions 17-20 OT
10/12-06: Minnesota Vikings @ Detroit Lions 30-20
8/10-06: Detroit Lions @ Minnesota Vikings 17-26

Samlet har Lions holdt sig indenfor de 9,5 points i tre af de seneste fire hjemmekampe og to af de seneste syv kampe (10 points-nederlag i begge de to hvor de ikke gjorde det). Lions er dog dårligere end længe set i denne sæson, og har blot holdt én hjemmekamp i år tættere end 9,5 points, mens det er lykkedes fire gange på udebane.