Efter en friuge på ATP-touren starter vi nu op på den "rigtige" grussæson, hvor der spilles i henholdsvis Marrakech og Houston. Det er små 250'ere, men særligt den marokkanske turnering er meget velbesat i år med Zverev, Fognini og Tsonga som turneringens trækplastre.

Marrakech, Marokko

Rang: ATP 250
Underlag: Grus
Forsvarende mester: Pablo Andujar

Zverev og Edmund er seedede til at møde hinanden i semifinalen i den øverste halvdel af lodtrækningen. Begge er gode grusspillere, og Edmund har tilmed en finaleplads fra 2018 at forsvare i denne turnering. Zverev har vundet Masters-turneringer på grus i både Madrid og Rom, og der er nok næppe megen tvivl om, at han har turneringens højeste topniveau, men kan vi nødvendigvis forvente, at han rammer dét niveau i en lille grusturnering i Marrakech? Det tvivler jeg stærkt på. Han kæmpede med lidt sygdom ved de nylig overståede Masters-turneringer i Indian Wells og Miami, hvilket gav et par ekstremt skuffende præstationer til følge med nederlag til Struff og Ferrer. Formen ser ikke ud til at være, hvor den skal være, men vi har ofte set med Zverev, at han ud af det blå finder sit spil og rammer topniveau i løbet af en turnering.

Jeg synes stadig, han er alt for forudsigelig i sit spil og mangler en decideret plan b, når tingene går ham lidt imod. Derfor kan han også være et vanskeligt spilobjekt, og jeg har slet ikke tiltro nok til ham i hans første grusturnering i år - og slet ikke når det er i en lille og temmelig betydningsløs 250'er i Marokko. 

Edmund virker derimod til at ramme formen fint, og jeg kan godt lide ham som grusspiller. Han har ikke Zverevs topniveau, men hans forhånd bliver mere og mere styrende, og så har han den finaleplads fra 2018 at forsvare, som formentlig gør, at han ikke kommer til Marokko for udelukkende at holde badeferie. Edmund har dog en på papiret noget sværere lodtrækning end Zverev. Edmund kan risikere at løbe ind i Tsonga allerede i anden runde og Djere i kvartfinalen, mens Zverev har Munar og Paire som sin hårdeste vej til semifinalen. 

Munar, et spansk talent, kunne dog godt give Zverev problemer i anden runde, hvis spanieren vel at mærke kommer igennem en ikke helt let hurdle i form af Bedene i første runde. Munar viser stor fremgang pt., og han er helt sikkert en mere typisk grusspiller end Zverev. Motivationen kunne meget vel også tænkes at være høj hos Munar, der kan få sig en stor skalp med en sejr over Zverev og derefter øjne karrierens første ATP-titel.

I den nederste halvdel af lodtrækningen er Fognini (2) og Simon (4) seedede til at møde hinanden i semifinalen. Fognini er den naturlige favorit i denne halvdel af lodtrækningen, fordi hans evner på gruset er uomtvistelige. Han har dog haft en ekstremt skuffende sæson indtil videre, hvor han gik 0-3 på de sydamerikanske grusbaner og har tabt seks af sine seneste syv kampe på grus/hard court. Hvis Fognini er motiveret, så skulle der gerne være gode muligheder for at gå dybt her, men spørgsålet er, om vi tør satse på hans motivaton, når formen er så ringe, som tilfældet er, og når vi har de store Masters-turneringer på grus lige om hjørnet. Det er utvivlsomt her, Fognini vil lægge sine primære kræfter, eftersom det er her, han tjener størstedelen af sine point og penge.

Italieneren er kommet i en lidt drilsk fjerdedel af lodtrækningen, hvor Londero, som vandt turneringen i Cordoba tidligere på sæsonen, kan vente i anden runde. I kvartfinalen er Kohlschreiber seedet til at stå overfor Fognini, men jeg synes, det er mere interessant, at vi har den forsvarende mester, Andujar, rendende i lodtrækningen som en farlig outsider. Andujar overraskede alt og alle, da han sidste år gjorde comeback efter langt fravær og vandt turneringen i Marrakech, og nu er han tilbage i superform efter at have vundet to challengers de sidste par uger. Om han har disponeret forkert med kræfterne er svært at sige, men for en spiller i hans alder kunne det godt være lidt af et selvmål at have kørt SÅ hårdt på de sidste par uger op til et titelforsvar. 

Simon, Verdasco og Ramos-Vinolas er de oplagte kandidater til at stå i en semifinale mod én af ovennævnte spillere, men det er svært på forhånd at gisne om den ene frem for den anden, hvorfor det i princippet også lige så godt kunne være en helt fjerde spiller, der booker billet til semifinalen.

Houston, USA

Rang: ATP 250
Underlag: Grus
Forsvarende mester: Steve Johnson

Ikke ligefrem verdens mest prangende felt, vi har at gøre med i Houston, men dermed ikke sagt, at der ikke gemmer sig en masse kvalitet alligevel. Johnson har vundet turneringen de seneste to år, og han er seedet til at gentage kunststykket for tredje gang i træk. Jeg synes dog, der er masser af spillere, som er på niveau med Johnson, som i øvrigt heller ikke har ramt topformen et stykke tid. Her skulle der være basis for at finde noget selvtillid, når han spiller under vante himmelstrøg, og hans lodtrækning er tilmed fremragende.

Johnsons værste modstandere på vej mod en semifinale er på papiret Thompson og Lorenzi og med al respekt for de to, så er Thompsons topniveau på grus til at have med at gøre, mens Lorenzis form og topniveau på hurtige grusbaner som disse er tilsvarende overskueligt for Johnson, der formentlig kommer med alt, han har.

I semifinalen kan der blive anderledes hård modstand for Johnson (hvis ikke han skuffer inden), for grusbanerne ER hurtige, og spillere som Opelka og Fritz, der ellers nomalt ikke regnes for særligt kompetente grusspillere, kan meget vel serve sig langt i en turnering som denne. Tomic ligger også i denne del af lodtrækningen, og han kan på sit bedste være over de fleste andre i feltet her. 

Chardy og Norrie er sat til at møde hinanden i den nederste halvdel af lodtrækningen, men sådan forventer jeg nu ikke, det nødvendigvis kommer til at forløbe sig. Cuevas, Karlovic, Sandgren (finale i 2018) og Querrey er navne, som på papiret lige så godt kan spille sig videre fra denne halvdel. Cuevas' topniveau er skyhøjt, og jeg går egentlig lidt og venter på, at han får løftet sig de sidste 10% til dét niveau, vi ved, han har. Om det kommer her i Houston, ved jeg af gode grunde ikke, men han er med lille pil op de seneste måneder, og jeg tror snart, der kommer et stort grusresultat fra hans side.