Er Lewis Hamilton virkelig Michael Schumachers naturlige arvtager som kongen af motorsportens mest prestigefyldte klasse, eller vil 2009-sæsonen i Formel 1 bringe den unge englænder ned på jorden igen efter sidste sæsons verdensmesterskab?

Kan Kimi Raikkonen genfinde VM-formen i sin Ferrari efter et uheldsplaget 2008, og vil nogle af de andre teams for alvor formå at udfordre Ferrari og McLaren-Mercedes i en sæson, der på forhånd tegner til at blive en af de tætteste og åbne nogensinde?

Sæson: 29. marts – 1. november

Det er blot nogle af de spørgsmål, der vil blive besvaret i løbet af de godt syv måneders tid, som den nye Formel 1-sæson varer.

Albert Park-banen i Melbourne er lige som de foregående år scenen for sæsonens første løb. Det finder sted den 29. marts, og herefter venter yderligere 16 løb, inden den nye verdensmester kan kåres i forbindelse med det afsluttende løb i Abu Dhabi den 1. november.

Show me the money

Det kan alt sammen være godt og fint, men tilbage står sikkert et helt centralt spørgsmål i manges hoveder: Hvordan tjener vi penge på det?

Også hvis man kigger isoleret på spilmuligheder, er der en spændende sæson i vente. Der er et hav af spil i forbindelse med hvert enkelt løb, som udover de klassiske vinderspil blandt andet også byder på en lang række H2H-spil og specialspil.

Lidt længere nede i teksten vil jeg gennemgå udsigterne for de interne dueller mellem teamkollegerne på de 10 hold, der stiller op i år, men først følger her en kort opsummering af situationen op til det første løb.

Lewis Hamilton og de pressede finner

Briten Lewis Hamilton, McLaren, går ind i 2009-sæsonen som regerende verdensmester, da han efter en højdramatisk afslutning på sidste sæson lige akkurat holdt sig ét point foran Felipe Massa, Ferrari, i den samlede VM-stilling.

Hamiltons og Massas holdkammerater, finnerne Heikki Kovalainen, McLaren, og Kimi Raikkonen, Ferrari, skuffede derimod begge i 2008-sæsonen og vil begge være under pres for at præstere bedre i den nye sæson.

Store håb knytter sig i år også til den talentfulde tysker, Sebastian Vettel, der er blevet ”forfremmet” fra Toro Rosso til Red Bull-teamet efter en fremragende sæson, som blandt andet bød på en højst overraskende Grand Prix-sejr i regnvejrsløbet på Monza-banen.

Desuden bliver det ikke mindst spændende at se, hvad den tidligere dobbelte verdensmester, Fernando Alonso, kan præstere i en Renault, der ser ud til at nærme sig de bedste hold målt på ydeevne, mens også BMW har ambitioner om at kæmpe om VM-titlen i år.

Schweiziske Sebastien Buemi er den eneste nye kører i feltet. Han har overtaget det ledige sæde efter Vettel hos Toro Rosso. Veteranen David Coulthard har til gengæld kørt sit sidste løb, mens der blev plads til en anden veteran, brasilianske Rubens Barrichello, som beholder sit sæde hos det genrejste Honda-team sammen med Jenson Button.

Rygterne gik ellers i retning af en udskiftning af Barrichello med Bruno Senna, men nu er veteranen altså klar til sin 17. sæson i Formel 1 siden debuten i 1993.

KERS: Ny energi

Det helt store spørgsmålstegn forud for sæsonen er dog betydningen af KERS. Bag forkortelsen gemmer sig en teknisk tilføjelse, der skal gøre det muligt at bruge energien fra bilernes opbremsninger til ekstra fremdrift. Det er stadig uvist, hvornår de forskellige teams vil tage systemet i brug, og hvor stor betydning det får i praksis.

Mange vil næppe have KERS klar til sæsonstarten, hvilket til gengæld giver mulighed/risiko for overraskende resultater undervejs i sæsonen, hvis det lykkes nogle teams at hente nogle vigtige tiendedele på den konto.

Udsigt til tæt sæson

Lewis Hamilton går ind til sæsonen som bookmakernes favorit til at vinde VM-titlen, men vinderspillene bærer præg af, at der er udsigt til en usædvanlig tæt sæson.

Kimi Raikkonen og Felipe Massas chancer vurderes af bookmakerne som helhed nogenlunde lige, dog med et lille plus til førstnævnte. Fernando Alonso og Robert Kubica runder favoritfeltet af, mens der er enorm forskel på vurderingen af Sebastian Vettels muligheder. Nogle er nede på omkring odds 12-13, mens Betsson* netop har nedjusteret fra odds 35 til 25, hvilket trods alt nok er i underkanten.

Spil på kvalifikation eller løb?

Hvis man mangler tålmodigheden til langtidsspil, så er de tilbagevendende H2H-dueller i forbindelse med de enkelte løb et godt alternativ. Der kan spilles H2H i både lørdagens kvalifikation og søndagens løb, og enkelte bookmakere plejer endda at tilbyde et udvalg af dueller i fredagens indledende træninger.

Det er først og fremmest et spørgsmål om temperament, hvilken dag man vælger at lægge sin indsats, og det ene udelukker naturligvis ikke det andet. Det er dog værd at bemærke, at der er væsentligt færre usikkerhedsmomenter forbundet med kvalifikationerne, fordi det alt andet lige er mere overskueligt at skrue en enkelt god omgang sammen under kvalifikationen end at køre et løb på 250-300 kilometer med risiko for sammenstød, punkteringer, tekniske fejl og andre hændelser, der kan få blodtrykket til at stige til bekymrende højder, når ens favorit ellers lå sikkert i spidsen.

Disse forhold afspejler sig dog naturligvis også i oddset, da duellerne generelt vurderes lidt mere lige i løbene i forhold til i kvalifikationerne.

De fleste bookmakere kommer ud med odds i ugens løb, men ofte kan det betale sig at afvente resultaterne af fredagens to træninger og eventuelt også lørdagens træning inden kvalifikationen for at få en fornemmelse af dagsformen hos de enkelte kørere.

Team-duellerne

Der udbydes et hav af H2H-dueller på kryds og tværs af de forskellige teams, og det vil føre for vidt at gennemgå kombinationsmulighederne for alle 20 kørere her, men i stedet følger en gennemgang af udsigterne til de ikke uinteressante dueller mellem teamkollegerne på de 10 teams.

I parentes nævnes resultatet fra kvalifikationerne i 2008, som giver et godt billede af styrkeforholdet. For eksempel kvalificerede Felipe Massa sig foran Kimi Raikkonen 12 gange, mens det modsatte var tilfældet seks gange.

Ferrari: Massa-Raikkonen (12-6)
Ferrariduellen er umiddelbart et af de mest lige opgør i feltet. Sådan var det dog ikke i 2008, da Massa havde en klar fordel i kvalifikationerne i forhold til Raikkonen. Faktisk var det i høj grad dårlige kvalifikationstider, der ødelagde sæsonen for finnen, som faktisk satte hurtigste omgangstid i 10 af de 18 løb.

Massa er til gengæld yderst stabil i kvalifikationerne. Han er bedst, når han har banen for sig selv, mens han indimellem har problemer med at holde hovedet koldt i løbsituationer.

Duellen i år afhænger meget af, om Raikkonen genfinder sit gamle niveau, men som udgangspunkt ser det meget lige ud mellem Ferrarikollegerne.

McLaren: Hamilton-Kovalainen (14-4)
Hamilton var ofte et forholdsvis sikkert holdepunkt mod Kovalainen i kvalifikationerne sidste år, hvilket dog også afspejledes i meget lave odds. Billedet var endnu mere udtalt i løbene, hvor Hamilton fik næsten dobbelt så mange point som holdkammeraten, der endte på en skuffende syvendeplads i den samlede stilling. Hamilton er klar favorit i duellen i år.

BMW: Kubica-Heidfeld (13-5)
2008 blev året, hvor Kubica for alvor slog igennem med en delt tredjeplads i VM-stillingen – á point med Raikkonen. Han dominerede klart over for den ofte skuffende Heidfeld i den anden BMW, og umiddelbart er der ingen indikationer på, at det billede ændrer sig væsentligt i år, om end Heidfelds testform har været god. Til gengæld vil der i år næppe være så stor værdi i spil på Kubica, som man kunne være heldig at finde i sidste sæson.

Renault: Alonso-Piquet Jr. (18-0)
Piquet har fået endnu en sæson i Renault-sædet på trods af en mindre succesfuld debutsæson, hvor han aldrig formåede at markere sig i forhold til sin holdkammerat, og han var ikke en eneste gang hurtigere end ham i kvalifikationerne.

Alonso er generelt anerkendt som en af de absolut bedste kørere i feltet, og hvis bilen, som det ser ud lige nu, også er til en topplacering, så kan han gå en meget spændende sæson i møde, hvor han nok også vil sætte sin teamkollega på plads ni ud af ti gange.

Toyota: Trulli-Glock (14-4)
Gode gamle Trulli dominerede massivt i kvalifikationerne mod Formel 1-debutanten Glock sidste år, selv om sidstnævnte havde en pæn sæson. Begge scorede godt med point i løbene.

Jeg forventer umiddelbart, at styrkeforholdet i H2H-duellen vil blive mere jævnt i år, da Glock har fået lidt mere erfaring, mens Trulli alt andet lige er et år ældre. Han bliver 35 år til sommer.

Toro Rosso: Buemi-Bourdais (Vettel-Bourdais 13-5)
Sidste år var Vettel klart bedst mod debuterende Bourdais, som havde en svær sæson, men som dog viste tegn på forbedring undervejs. Buemi er som debutant et ubeskrevet blad i Formel 1, og denne duel er yderst vanskelig at spå om på forhånd – bookmakerne ser den umiddelbart som meget lige, vurderet på de sæsonvæddemål, der er lagt ud på dette tidspunkt.

Red Bull: Webber-Vettel (Webber-Coulthard 16-2)
Webber havde let spil over for skuffende Coulthard sidste år og var hurtigst i 16 kvalifikationer, men han får det sandsynligvis sværere mod Vettel, som kvalificerede sig i top-10 i ni af de ti sidste løb sidste sæson.

Der er som nævnt store forventninger til Vettel i år, og jeg vurderer ham som pæn favorit i denne duel. Webber pådrog sig et alvorligt benbrud sidste år, og selv om han meldes klar til start i det første løb, så stiller det et lille spørgsmålstegn ved formen, efter at hans forberedelser ikke har været optimale.

Williams: Rosberg-Nakajima (14-4)
Rosberg er et andet stort talent, som desværre bare sidder i en bil, der indtil videre ikke har haft farten til at være med helt fremme. Der er dog ingen tvivl om, at han er en klart bedre kører end Nakajima, og han er storfavorit i denne duel mod japaneren.

Honda (Brawn GP): Barrichello-Button (10-8)
To veteraner der sidste år lå tæt i kvalifikationstiderne, mens Barrichello primært takket være en tredjeplads i England satte teamkollegaen på plads i VM-stillingen. Det bliver nok også close race mellem de to i år, hvorfor dagsformen bør være afgørende i denne duel.

Force India: Sutil-Fisichella (8-10)
Talentet mod veteranen. Force India har haft god gavn af Fisichellas store erfaring i forbindelse med udvikling af bilen, men det unge team, der debuterede sidste sæson, udgør alligevel agterlanternen i feltet.

Duellen mellem Sutil og Fisichella var ganske lige sidste år, men det er værd at bemærke, at Sutil hen mod slutningen af sæsonen så ud til at få en lille edge over for Fisichella, da han var hurtigst i kvalifikationen til tre af de fire sidste løb.

Formel 1’s favorit-fokus

I Formel 1 ser man i et vist omfang den samme odds-favorisering af de store navne, som det er tilfældet i fodbold, selv om billedet er knap så entydigt.

Et eksempel er Kimi Raikkonen. Han blev verdensmester i 2007 efter et helt usandsynligt drama i det sidste løb i Brasilien, mens han havde en problemfyldt sæson 2008 med uheld og tekniske fejl, lige som der også blev spekuleret i motivationsproblemer, hvilket han dog selv har afvist.

Trods problemerne var han hos bookmakerne langt inde i sæsonen stadig favorit eller vurderet lige i H2H-duellen mod teamkollegaen Felipe Massa i kvalifikationerne - trods brasilianerens gode form.

Først hen mod slutningen af sæsonen blev der oddsmæssigt rettet op på styrkeforholdet, og det skete endda på et tidspunkt, hvor Raikkonen endelig var ved at få fart i bilen i kvalifikationerne.

Statistikken for 2008 fortæller i øvrigt også, at Massa gennemsnitligt over hele sæsonen var bedre end Hamilton i kvalifikationerne, mens Kovalainen var bedre end Raikkonen, selv om de sidstnævnte generelt set var oddsfavoritter.

Testresultater fra Jerez

Testkørselen i Jerez i Spanien var årets første mulighed for at se alle holdene teste samtidig på samme bane, og testen bekræftede formodningerne om, at de fleste hold er meget tæt på hinanden her få uger før sæsonstarten.

Allerførst skal det dog understreges, at man skal være varsom med at lægge alt for meget i testtiderne, selv om de naturligvis bliver fulgt nøje og analyseret på kryds og tværs.

Forskellige testmål og fuelloads, ændringer i vejret og en række andre variabler kan have stor indflydelse på, hvem der kører de hurtigste omgangstider under tests, hvorfor det ikke er usædvanligt at se nogle af de mere upåagtede teams sætte de andre hold på plads den ene dag for dernæst at falde tilbage i feltet rent tidsmæssigt den næste dag.

Ferrari i førersædet

Når det er sagt, så ser Ferrari ifølge de fleste ekspertvurderinger ud til at have en lille fordel i forhold til konkurrenterne, mens der er et tæt midterfelt med mange jævnbyrdige hold.

Svagest i billedet står ikke overraskende Force India, mens det gamle Hondateam er en ubekendt, som efter at være blevet solgt vil køre under navnet Brawn GP Formula One Team – forudsat navnet bliver godkendt. Holdet kører med en ny Mercedes-motor og er sat noget tilbage i udviklingen, fordi holdets fremtid først netop er faldet på plads, og der kun er ganske få testmuligheder tilbage inden det første løb i Melbourne.

Optimismen er dog stor før sæsonstart hos Brawn GP – især efter gode testresultater i denne uge i Barcelona - og det samme gælder Toyota, som tror på løbssejre i 2009. Toyota fremhæver, at det nye reglement med genindførelse af slicks-dæk, en reduktion i betydningen af aerodynamiske hjælpemidler og ikke mindst KERS vil være med til at udjævne forskellen mellem de forskellige teams, hvilket også taler for en tæt sæson.

Formel 1-kørernes jagt på VM-point begynder altså den 29. marts, og først da vil man have helt pålidelige indikatorer på, hvor de forskellige teams står i forhold til hinanden.

Gode hjemmesider:

www.formula1.com
www.pitpass.com
www.f1total.com
www.f1racing.net
www.grandprix.com