NFL er tilbage med en ny sæson - og hvad mere er, NFL er tilbage hos BetXpert efter flere års pause!

Den første kamp spilles natten til fredag d. 5. september.

Via vores to eksperter Peter Jensen og Jonathan Morell dækker vi denne sæson - fra første kast til sidste knogleknusende tackling, fra første hut til sidste Hail Mary - med analyser og tip.

Følg dem på denne side: http://www.betxpert.com/ekspert/nfl/  

NFLs officielle side: http://www.nfl.com/  

Men først en grundig optakts-artikel der går tæt på hvert eneste hold i NFL.

Artiklen er så grundig at den er delt i to. Nr 1 belyser AFC: American Football Conference: http://www.betxpert.com/artikel/nfl-optakt-afc

Nr 2 belyser NFC: National Football Conference. Den følger herunder:


NFC

National Football Conference dækker fire divisioner - der hver især indeholder fire hold.

NFC East
Dallas Cowboys
New York Giants
Washington Redskins
Philadelphia Eagles

NFC West
Seattle Seahawks
Arizona Cardinals
San Francisco 49ers
St. Louis Rams

NFC North
Green Bay Packers
Minnesota Vikings
Detroit Lions
Chicago Bears

NFC South
Tampa Bay Buccaneers
Carolina Panthers
New Orleans Saints
Atlanta Falcons


NFC East

Sidste sæson:
1. Dallas Cowboys (13-3)
2. New York Giants (10-6)
3. Washington Redskins (9-7)
4. Philadelphia Eagles (8-8)

NFC East var sammen med AFC South den eneste division hvor ingen hold tabte flere kampe end de vandt. Cowboys dominerede divisionen fra start til slut, mens Giants efter at have tabt sæsonens to første kampe kom stærkt tilbage og bl.a. vandt de resterende syv udekampe. Redskins stod også for et flot comeback. Sean Taylors død og en skade til QB Jason Campbell fik det til at se sort ud, men backup QB Todd Collins hjalp til med at føre holdet i slutspillet. Eagles manglede det sidste og sluttede trods 8-8 sidst i divisionen.

Mit bud på slutstillingen i divisionen i denne sæson:
1. Dallas Cowboys
2. Philadelphia Eagles
3. New York Giants
4. Washington Redskins
Dallas Cowboys

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: RB Julius Jones, ILB Akin Ayodele, CB Jacques Reeves
Kommet til: OG Montrae Holland, ILB Zach Thomas, CB Adam ”Pacman” Jones

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Browns
Week 2: vs. Eagles (MNF)
Week 3: @ Packers (SNF)
Week 4: vs. Redskins
Week 5: vs. Bengals
Week 6: @ Cardinals
Week 7: @ Rams
Week 8: vs. Buccaneers
Week 9: @ Giants
Week 10: Bye
Week 11: @ Redskins (SNF)
Week 12: vs. 49ers
Week 13: vs. Seahawks (Thu.)
Week 14: @ Steelers
Week 15: vs. Giants (SNF)
Week 16: vs. Ravens (Sat.)
Week 17: @ Eagles

Et halvsvært program, som dog formentlig resulterer i at Cowboys kan gå til bye week (friuge) i spidsen af divisionen med 7-8 sejre. De største udfordringer bliver formentlig Browns og Eagles i starten af sæsonen og Bucs og Giants op til bye week. Efter bye week venter de største styrkeprøver i udebanekampene samt hjemme mod Seahawks og Giants.

Preview:
Skal man bruge Pro Bowl som målestok (og det skal man bestemt ikke i alle tilfælde) var Cowboys det klart stærkeste hold i NFC sidste år, da de sendte hele 13 spillere til kampen på Hawaii. Det til trods måtte Cowboys skuffende bøje sig i den første playoffkamp mod Giants. HC Wade Phillips er nu 0-4 i slutspillet og Cowboys har ikke vundet en slutspilskamp siden 1996, og kan Phillips ikke ændre disse statistikker og bringe holdet til Tampa hvor Super Bowl spilles, er dette nok Phillips’ sidste år i spidsen for Cowboys.

Angrebet: Offensive coordinator Jason Garrett var eftertragtet som head coach i bl.a. Miami, men valgte at tage imod en ny kontrakt i Dallas, som gør ham til Phillips’ efterfølger når den tid kommer. Garrett styrede sidste år NFCs stærkeste angreb, med QB Tony Romo og WR Terrell Owens i spidsen. RB Julius Jones er taget til Seattle, men i første runde af draften valgte Cowboys Felix Jones, som sammen med Marion Barber danner en af ligaens giftigste RB-duoer. Udover Owens er det vigtigste mål TE Jason Witten. WR Patrick Crayton og resten af receivergruppen skal vise mere stabilitet, når de bliver raske. Her op til sæsonstart er Cowboys ramt af skader til både deres tredje, fjerde og femte WR på holdets depth chart. Den offensive linje er stærk, men der er plads til forbedring. Bl.a. skal LT Flozell Adams skal skære ned på antallet af straffe i år.

Forsvaret: Den defensive linje er et af de svageste punkter, men ikke noget der er kritisk. Den hjælpes godt på vej af en stærk linebackerkæde, hvor OLB DeMarcus Ware er et monster, der fik 14 sacks sidste år. Modsat havde Greg Ellis også en stor sæson og med Anthony Spencer som backup er der næsten garanti for at modstandernes QB kommer under pres. I Zach Thomas har de fået tilført masser af rutine til den inderste del af kæden, men spørgsmålet er om Thomas kan holde sig skadesfri.
Holdets secondary var et problem sidste år. Ligeså uhyggelig S Roy Williams er som runstopper, ligeså mange fejl laver han i coverage, og det kan atter vise sig som et problem. Der er tale om at tage ham ud på oplagte kastedowns og erstatte ham med en der er bedre i coverage. CB-gruppen er blevet forstærket både ved valget af Mike Jenkins i draften samt Adam ”Pacman” Jones, der er tilbage efter karantæne.

Special teams: K Nick Folk leverede en kanonsæson og endte i Pro Bowl og i Adam Jones får de en giftig returner – så længe han kan holde sig på den rigtige side af loven!

Konklusion:
Cowboys har alt hvad der skal til for at gå hele vejen, både hvad angår talent og rutine, og det virker næsten som deres værste fjende er dem selv. Tony Romos forhold med Jessica Simpson har givet problemer – både på og uden for banen (dårlige præstationer når hun var på stadion samt en famøs ferietur i friugen efter den regulære sæson inden slutspillet startede, hvilket medførte meget kritik) – og sådan noget er der ikke plads til i år. Alt i alt ligner Cowboys et hold der kan nå 12-14 sejre i regular season, og kandiderer stærkt til NFCs plads i Super Bowl.

New York Giants

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: TE Jeremy Shockey, DE Michael Strahan, OLB Kawika Mitchell, OLB Reggie Torbor, S Gibril Wilson
Kommet til: QB David Carr, DE Jerome McDougle, OLB Danny Clark, S Sammy Knight, K John Carney

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: vs. Redskins (Thu.)
Week 2: @ Rams
Week 3: vs. Bengals
Week 4: Bye
Week 5: vs. Seahawks
Week 6: @ Browns (MNF)
Week 7: vs. 49ers
Week 8: @ Steelers
Week 9: vs. Cowboys
Week 10: @ Eagles (SNF)
Week 11: vs. Ravens
Week 12: @ Cardinals
Week 13: @ Redskins
Week 14: vs. Eagles
Week 15: @ Cowboys (SNF)
Week 16: vs. Panthers
Week 17: @ Vikings

En ret blød sæsonstart, som simpelthen skal udnyttes. At forvente en 3-0 record (2-1 som absolut minimum) ved bye week er yderst rimeligt, hvis Giants vil gøre sig forhåbninger om slutspil. Efter bye week venter nogle hårde stimer. Fra uge 5 til uge 10 er det kun 49ers jeg på forhånd vil give Giants sejren i. Slutspilshåbet kræver dog et par sejre mere i den periode, mens også Ravens og Cardinals skal besejres. I de sidste fem kampe kan et par sejre nok også godt findes (mod Panthers og Redskins er der håb).

Preview:
Det blev til en overraskende Super Bowl-sejr til holdet fra ”The Big Apple”. En mere afslappet stil fra HC Tom Coughlin bar frugt og reddede måske sågar træneren fra den fyreseddel han kunne have fået hvis ikke holdet endelig formåede at præstere set over hele sæsonen. Desværre for Giants lader det efterhånden til at der er to Super Bowl-curses. Taberens (middelmådigt år sæsonen efter nederlaget) og nu også vinderens, nemlig skader til vigtige spillere: Hos Steelers var det Roethlisberger, hos Colts bl.a. Harrison og Giants har mistet DE Osi Umenyiora for sæsonen, allerede inden den er startet.

Forsvaret: Efter Osis kollega på DE fra sidste sæson, Michael Strahan, er gået på pension står Giants dermed uden begge spillere fra en af ligaens mest frygtede DE-duoer. Erstatningerne er unge Justin Tuck, som spillede flot sidste år – i skyggen af Strahan og Osi – og Mathias Kiwanuka, som efter at være blevet konverteret fra defensive end til linebacker nu rykker tilbage til sin collegeposition. Kiwanukas skift efterlader et hul i linebackerkæden, som allerede har mistet nogle spillere i off-season, med Mitchell og Torbors afgang. Med signingen søndag aften af Jerome McDougle tilføres dybde på positionen og McDougle vil formentlig indgå i rotationen på positionen. I secondarien er Gibril Wilson forsvundet, hvilket også er en svækkelse. Der er dog håb om at førsterundevalget Kenny Phillips kan blive en gevinst på positionen allerede i år. Alt i alt et forsvar med flere spørgsmålstegn.

Angrebet: Eli Manning var stærkt svingende i store dele af den regulære sæson, men da det virkelig gjaldt slog han til og kastede i sæsonens sidste fem kampe (sæsonfinalen mod Patriots samt slutspilskampene) 12 touchdowns og kun to interceptions og hævede sin completionprocent fra 55,4% til 62,3%. Kan han føre dette over til den nye sæson er Giants allerede kommet langt.
I Burress og Toomer har han et par rutinerede receivere og førstnævnte er Mannings go-to-guy. Gruppen bag de to er dyb og talentfuld og unge Domenik Hixon kan få et stort gennembrud i år, både som receiver og returner. TE Jeremy Shockey er taget til New Orleans, hvilket er en svækkelse, om end unge Kevin Boss viste sig som en habil passcatcher sidste år. Løbeangrebet føres an af Brandon Jacobs, som kan banke bolden op gennem midten 20 gange i en kamp. Også her er gruppen forholdsvis dyb. Den offensive linje er stærk til at blokere når der løbes, og stabil i pass protection.

Special teams: K Lawrence Tynes var ikke overbevisende, men sluttede som en helt efter at have brændt to spark mod Packers for så at sætte det afgørende field goal i overtiden. Han er dog blevet skadet og risikerer at måtte sidde over hele sæsonen. Rutinerede John Carney er kommet til og danner sammen med en af ligaens mest stabile puntere, Jeff Feagles, den ældste duo på de to positioner. I Hixon har Giants en farlig returner.

Konklusion:
Intet er sværere end at følge op på en Super Bowl-triumf, og med et yderst svækket forsvar bliver det endnu sværere, selvom kampprogrammet er fordelagtigt. Kan de fortsætte de gode takter fra slutspillet og også komme i gang på hjemmebanen (3-5 hjemme i sidste sæson), venter et nyt slutspil. Divisionen er dog stærk, så det bliver næppe let. Der var en helt speciel aura omkring Giants sidste år og alt gik op i en højere enhed. Det tror jeg ikke sker i år, og Super Bowl-sejr tror jeg slet ikke på. 8-9 sejre i den regulære sæson bør de kunne finde, men er det nok til at spille med når det bliver sjovt i januar?

Washington Redskins

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: S Pierson Prioleau, P Derrick Frost
Kommet til: DE Jason Taylor

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Giants (Thu.)
Week 2: vs. Saints
Week 3: vs. Cardinals
Week 4: @ Cowboys
Week 5: @ Eagles
Week 6: vs. Rams
Week 7: vs. Browns
Week 8: @ Lions
Week 9: vs. Steelers (MNF)
Week 10: Bye
Week 11: vs. Cowboys
Week 12: @ Seahawks
Week 13: vs. Giants
Week 14: @ Ravens
Week 15: @ Bengals
Week 16: vs. Eagles
Week 17: @ 49ers

En meget hård sæsonåbning, som med lidt uheld kan resultere i at Redskins er 0-5 når Rams kommer på besøg. Udekampene mod de tre divisionsmodstandere ser svære ud, og Saints hjemme tegner også hård, mens der er gode muligheder for en sejr mod Cardinals. De fire kampe op til bye week skal gerne resultere i mindst tre sejre, hvis slutspil er noget Redskins vil i år. Efter bye week venter tre hårde kampe inden en blød afslutning på sæsonen.

Preview:
Lidt ligesom Giants var der en helt speciel aura omkring Redskins i sidste sæson – her var det dog en lidt mere kedelig aura. Sean Taylors tragiske død og sæsonafsluttende skade til QB Jason Campbell virkede til at slå holdet ud, men backup QB Todd Collins viste sig uhyre effektiv og forsvaret spillede fremragende for Taylor, og pludselig stod Redskins efter fire sejre i træk i slutspillet, hvor Seahawks blev endestationen.

Angrebet: Jason Campbell er tilbage og skal lære sin tredje offensive playbook i fire sæsoner under første års-head coach Joe Zorn. Campbell har udviklet sig i den rigtige retning i løbet af de seneste sæsoner, men nu skal han til for alvor at vise noget. Todd Collins kendte den tidl. offensive koordinator, Al Saunders’ system til perfektion, men kender han det nye? Håbet er at Campbell holder sig rask så de ikke behøver finde ud af det.
Campbell har de samme mål som sidste år i Santana Moss, Antwan Randle El og TE Chris Cooley. Moss er en gudbenådet receiver, når han selv vil. Ofte virker han bare ikke til at være ”på”, og det skal ændres. I rookie-receiverne Devin Thomas og Malcolm Kelly (der dog er plaget af en skade) og TE Fred Davis har Campbell fået endnu flere mål at kaste til, hvilket øger presset på ham.
På RB ser det fint ud med Clinton Portis og Ladell Betts og FB Mike Sellars til at skabe plads til dem. Portis og Betts skaffer dog ikke mange yards pr. løb og det skal forbedres i år. Den offensive linje som skal beskytte Campbell og give plads til Portis og Betts er en solid, men aldrende linje.

Forsvaret: DE Phillip Daniels blev skadet i training camp og er ude hele sæsonen, hvilket fik Redskins til at hente Jason Taylor hos Dolphins. Det bliver formentlig Andre Carter, som skal hjælpe Taylor med at jagte modstandernes QB. Linebackerkæden styres af London Fletcher, som trods sin ringe højde, er eminent til at få modstanderne lagt ned. Den bageste del af forsvaret er nok også den stærkeste del af Redskins’ forsvar, selv efter Taylors død. Rutine har de i CB Shawn Springs og talent i hard-hitter S LaRon Landry som i år rykkes til free safety. CB Carlos Rogers er ude med en knæskade, men starter modsat Springs når han kommer tilbage.

Special teams: Redskins har holdets mest præcise kicker i lang tid i Shaun Suisham, mens punt returner Randle El skuffede fælt sidste år og skal forbedre sig. Rookie Durant Brooks skal punte for Redskins i år.

Konklusion:
Den specielle aura om holdet fra sidste år er væk nu. Med en aldrende offensiv linje, spørgsmålstegn på QB hvor Jason Campbell endnu mangler at vise at han er manden der skal satses på (Redskins er 7-12 i kampe han har spillet fra start til slut og 7-6 i de øvrige kampe) og nogle receivere der ikke altid spiller op til niveau kan det godt blive svært i år. Jason Taylors ankomst er et plus for holdet, men jeg tvivler på at det er nok. Kampprogrammet er ikke nogen speciel hjælp og selvom modstanderne sidst på sæsonen giver mulighed for igen at komme bagfra og nå slutspillet, så tvivler jeg på at Redskins når mere end 6-8 sejre.

Philadelphia Eagles

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: FB Thomas Tapeh, DE Javon Kearse, OLB Takeo Spikes, CB Will James
Kommet til: FB Dan Klecko, TE Kris Wilson, LB Rocky Boiman, CB Asante Samuel

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: vs. Rams
Week 2: @ Cowboys (MNF)
Week 3: vs. Steelers
Week 4: @ Bears
Week 5: vs. Redskins
Week 6: @ 49ers
Week 7: Bye
Week 8: vs. Falcons
Week 9: @ Seahawks
Week 10: vs. Giants
Week 11: @ Bengals
Week 12: @ Ravens
Week 13: vs. Cardinals (Thu.)
Week 14: @ Giants
Week 15: vs. Browns (MNF)
Week 16: @ Redskins
Week 17: vs. Cowboys

En (formentlig) overkommelig premiere følges op af to hårde kampe, inden nogle lidt lettere kampe op til bye week. 4-¬2 eller 5-1 virker ikke umuligt ved bye week. Efter bye week skal Falcons besejres inden to opgør mod slutspilsdeltagere fra sidste år. Uge 11-12 byder på de letteste modstandere fra AFC North og skal give sejre hvis Eagles vil nå slutspillet og med fire hårde kampe til at slutte sæsonen er en sejr over Cardinals formentlig også påkrævet for at nå slutspillet.

Preview:
Eagles var alt for svingende sidste år. Til tider var offensiven forrygende, til tider helt i skoven og forsvaret led under samme problem, og sæsonen endte meget passende med lige mange sejre og nederlag.

Angrebet: Et af problemerne sidste år var QB Donovan McNabb, som manglede mobiliteten fra tidligere i karrieren, hvilket gjorde at modstanderne ikke behøvede frygte at han tog benene på nakken og samlede yards på den måde. McNabb skulle nu atter være klar og mobil og med ham og RB Brian Westbrook i sit livs form er Eagles allerede dækket nogenlunde ind. På receiverfronten var det svingende sidste år. WR Kevin Curtis havde nogle fremragende kampe, men var helt væk i andre. Forhåbningerne til ham var store op til denne sæson, men han er blevet skadet og er ude på ubestemt tid, hvilket lægger ekstra pres på Reggie Brown og Hank Baskett, der kan komme til at se ekstra spilletid mens Curtis er væk. TE L.J. Smith er fantastisk så længe han holder sig skadesfri og red zone angrebet lider under det når han er væk. Rookie WR DeSean Jackson er lynende hurtig og ligner en succes som slot receiver og returner. Vi vil formentlig også se Brian Westbrook line op som receiver mange gange i løbet af sæsonen. Den offensive linje er grund til bekymring. Så længe den er rask ser det fint ud. LT Tra Thomas var væk i én kamp i sidste sæson, hvor Winston Justice tog over og tillod fire sacks mod Giants overfor Osi Umenyiora. Thomas har kroniske rygproblemer og dybden er til at overse.

Forsvaret: Her ser det egentlig ganske godt ud. Nok er Kearse og Spikes væk, men Kearse underpræsterede i sin tid hos Eagles mens Spikes var på vej ned ad bakke. DE Trent Cole er en af ligaens bedste pass rushers og havde 12,5 sacks sidste år. Modsat ham kan Chris Clemons tage noget af opmærksomheden og give Cole mere plads. DT Mike Patterson er en af ligaens bedste på positionen og Bunkley står foran sit endelige gennembrud. Rookie Trevor Laws bør også se spilletid på positionen. De forventede startere i linebackerkæden er unge, men har et stort potentiale og er utroligt atletiske og med pæn dybde ser det fint ud her.
Eagles’ secondary havde ét stort problem sidste år: Alt for få takeaways. Med signingen af CB Asante Samuel (16 interceptions de seneste to år) bør dette tal stige. Lito Sheppard lader til at starte modsat, hvilket giver en farlig CB-duo. S Brian Dawkins er oppe i alderen, men stadig en yderst solid spiller, når han er rask.

Special teams: K David Akers skuffede sidste år, hvor han kun ramte på 2 af 10 forsøg af 40 yards eller længere. P Sav Rocca kan sparke langt, men mangler noget stabilitet. Flere af holdets off-season aktiviteter har været rettet mod at forbedre special teams, bl.a. valget af føromtalte DeSean Jackson i draften og også signingen af LB Rocky Boiman, der er kommet til fra Colts hvor han ydede et fint bidrag på special teams.

Konklusion:
Der mangler noget på receiverfronten og Akers skal være bedre på de lange spark. Når det klikker for holdet, er de utroligt farlige, men for meget kan komme til at afhænge af McNabb og Westbrook på angrebet, hvis ikke receiverne træder i karakter, og det kan jeg godt frygte ikke sker. Et sted mellem 8 og 10 sejre virker muligt og kan resultere i et wild card.



NFC West

Sidste sæson:
1. Seattle Seahawks (10-6)
2. Arizona Cardinals (8-8)
3. San Francisco 49ers (5-11)
4. St. Louis Rams (3-13)

NFC West viste sig i sidste sæson atter som en af ligaens svageste divisioner. Rams blev ramt af skader på nærmest alle tænkelige positioner og sluttede håbløst sidst. 49ers kunne ikke leve op til forventningerne og måtte atter skuffe fansene, mens også Cardinals skuffede de mange fans, som troede at sæsonen var kommet hvor den skulle stå på slutspilsfootball i Arizona. Med tre hold der skuffede kunne Seahawks cruise gennem sæsonen uden at imponere.

Mit bud på slutstillingen i divisionen i denne sæson:
1. Seattle Seahawks
2. Arizona Cardinals
3. St. Louis Rams
4. San Francisco 49ers

Seattle Seahawks

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: RB Shaun Alexander, WR D.J. Hackett, TE Marcus Pollard, DT Chuck Darby, K Josh Brown
Kommet til: RB Julius Jones, OG Mike Wahle, DT Larry Tripplett, K Olindo Mare

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Bills
Week 2: vs. 49ers
Week 3: vs. Rams
Week 4: Bye
Week 5: @ Giants
Week 6: vs. Packers
Week 7: @ Buccaneers (SNF)
Week 8: @ 49ers
Week 9: vs. Ealges
Week 10: @ Dolphins
Week 11: vs. Cardinals
Week 12: vs. Redskins
Week 13: @ Cowboys (Thu.)
Week 14: vs. Patriots (SNF)
Week 15: @ Rams
Week 16: vs. Jets
Week 17: @ Cardinals

Med hjemmekampe mod divisionens to svageste mandskaber i uge 2 og 3, skal Seahawks til bye week med mindst 2-1. Det spidser lidt til efter bye week, hvor der fra uge 5-9 kun er kampen mod 49ers som bør tages uden alt for store problemer. Dolphins skal besejres og på hjemmebanen skal man også vindes over Cardinals. Uge 12-14 byder på tre hårde opgør, men Redskins kan og bør de kunne slå. I de sidste tre kampe skulle det være muligt at finde mindst to sejre.
DT Rocky Bernard (starter) og S Jordan Babineaux (backup) har karantæne i sæsonens første kamp.

Preview:
Head coach Mike Holmgren går ind i sin sidste sæson i trænerkarrieren og målet er helt og aldeles klart: Super Bowl-sejr. De nåede ”the big dance” for tre år siden, men tabte til Steelers og i år sættes alt ind på at få sejren inden tidl. Falcons-head coach Jim Mora Jr. overtager styringen af mandskabet.

Angrebet: Ligaens MVP for tre år siden, RB Shaun Alexander, er blevet fritstillet efter to skuffende sæsoner og Julius Jones, hentet i Cowboys, skal stå i spidsen for løbeangrebet. Jones er en hård, fysisk back, der kan banke bolden op gennem midten mange gange i løbet af en kamp, men han mistede jobbet i Cowboys fordi han ikke løb hårdt nok – det samme som Alexander blev kritiseret for i sidste sæson. Hvor der kan være nogle spørgsmålstegn på RB, ser QB-situationen betydeligt bedre ud. Matt Hasselbeck havde sidste år sin statistisk set næstbedste sæson i karrieren og blev valgt til sin tredje Pro Bowl, og med ham under center kan holdet komme langt, hvis han kan holde sig rask. Receivergruppen er tvivlsom med både Bobby Engram og Deion Branch ude i starten af sæsonen. Engram, holdets førende receiver sidste år, er ude i længere tid, mens Branch først forventes klar omkring bye week. For et hold der praktiserer et West Coast offense hvor der kastes i ca. 60% af tilfældene er det skidt at ens startende receivere er en svingende Nate Burleson og Courtney Taylor, som endnu intet har vist i NFL. Forventningerne til sidstnævnte er dog store og han kan blive en positiv overraskelse. På den offensive linje vil C Chris Spencer formentlig ikke blive klar til sæsonstart, men ellers er linjen stadig ganske solid med en af ligaens bedste LTs i Walter Jones i spidsen.

Forsvaret: Holdets store styrke og specielt linebackergruppen med unge Lofa Tatupu, der har fået en ny stor kontrakt inden sæsonen, i spidsen, og secondarien er stærk. Linebackerkæden er en dyb og bundsolid gruppe, mens secondarien har stærke startere, men mangler noget dybde.
På den defensive linje gik DE Patrick Kerney lidt ned mod slutningen af sæsonen. Bl.a. derfor valgte Seahawks rookie Lawrence Jackson i draften, og Jackson kan komme ind i rotation på positionen og se spilletid. Brandon Mebane og Rocky Bernard i midten er en ganske habil duo.

Special teams: K Josh Brown er taget til konkurrenterne fra Rams, men Olindo Mare er en solid erstatning. P Ryan Plackemeier er en vigtig brik i kampen om field position. Nate Burleson står for returns.

Konklusion:
Der er nogle spørgsmålstegn ved angrebet, men løbeangrebet kan næsten kun blive bedre end sidste år, hvilket Hasselbeck nok skal formå at udnytte, trods skader på receiverfronten. Defensiven er bundsolid og kan hjælpe holdet langt. I en svag division, hvor Cardinals virker som den eneste reelle udfordrer bør divisionen være sikret inden deres indbyrdes opgør i sidste spillerunde. 10-11 sejre og divisionstitel virker muligt, men Super Bowl tror jeg ikke det bliver til.

Arizona Cardinals

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: WR Bryant Johnson, OLB Calvin Pace, S Terrence Holt
Kommet til: DE/OLB Travis LaBoy, OLB Clark Haggans, P Dirk Johnson

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ 49ers
Week 2: vs. Dolphins
Week 3: @ Redskins
Week 4: @ Jets
Week 5: vs. Bills
Week 6: vs. Cowboys
Week 7: Bye
Week 8: @ Panthers
Week 9: @ Rams
Week 10: vs. 49ers (MNF)
Week 11: @ Seahawks
Week 12: vs. Giants
Week 13: @ Eagles (Thu.)
Week 14: vs. Rams
Week 15: vs. Vikings
Week 16: @ Patriots
Week 17: vs. Seahawks

En blød start med to umiddelbart overkommelige kampe efterfølges af fire hårde kampe. Kan Cardinals nå bye week 4-2 er det absolut godkendt, hvor alt mindre end 3-3 formentlig betyder et tidligt farvel til slutspilsdrømmene. Efter bye week venter en svær kamp mod Panthers inden tre divisionsopgør, som gerne skal give to seje, inden en hård afslutning. De sidste syv kampe kan risikere at resultere i blot én sejr, men det mest realistiske er nok at det bliver omkring tre sejre i de kampe.

Preview:
Forventningerne er store år efter år, men Cardinals har skuffet hvert år. QB-karusellen kørte sidste år, hvor Matt Leinart godt nok startede, men Kurt Warner pressede hele tiden på og HC Ken Whisenhunt gav ikke Leinart ro til at styre holdet i de fem kampe han nåede fra start inden han brækkede kravebenet og Warner tog over. Leinart er i offseason blevet kritiseret for ikke at tage jobbet seriøst efter nogle mindre heldige billeder fra en fest kom frem i medierne.

Angrebet: Whisenhunt valgte at lade Warner og Leinart kæmpe om starterpladsen og det er Warner der får starterjobbet – noget af et slag for Leinart, som ellers var udnævnt som en sikker succes inden starten på NFL-karrieren, men endnu har et rigtigt gennembrud til gode. På WR er der også ballade, da Larry Fitzgerald har fået en ny stor kontrakt, mens Anquan Boldin, der har spillet ligeså godt, ikke har fået en fornyet sin, hvilket han bestemt ikke er tilfreds med. Senest har Boldin bedt om at blive tradet, hvilket dog næppe sker. Fortsætter utilfresheden kan det koste på banen. Jerheme Urban, Steve Breaston og rookie Early Doucet kan trænge sig på og få spilletid. TE Leonard Pope er et habilt red zone mål. Cardinals vil gerne køre et run-first angreb, men RB Edgerrin James er oppe i alderen og har ikke imponeret i sine to sæsoner hos holdet, og vil i år dele snaps med rookie Tim Hightower. Den offensive linje er tyndt besat, men starterne er ganske habile. Kan de holde deres QB på benene og hjælpe James til at få mere end 3,8 yds/carry ser det dog lysere ud for holdet.

Forsvaret: Her ser det bedre ud og selvom ingen af enhederne er fantastiske, er de i det mindste solide. Travis LaBoy, der er kommet til fra Titans, vil næppe være starter, men kan bidrage som pass rusher på åbenlyse kastedowns, ligesom rookie-CB Dominique Rodgers-Cromartie (fætter til Chargers’ Antonio Cromartie) har store playmaker-evner og kan vise sig som en vigtig tilføjelse. Linebackerkæden mistede Calvin Pace i free agency, men har stadig en playmaker i Karlos Dansby. Antrel Rolle har skuffet som CB hidtil, men trænerstaben ser en lys fremtid for ham på safety-positionen, hvor han kan have øjnene på bolden og lave de store spil, som han har evnerne til.

Special teams: K Neil Rackers skuffede sidste år. Han har benet til de lange spark, men præcisionen var ikke i top sidste år. Steve Breaston er en god, men ikke prangende returner. P Dirk Johnson skal bevise sit værd.

Konklusion:
Mange ting skal gå op i en højere enhed for Cardinals, hvis de skal nå slutspillet for første gang i et årti. Uro i truppen og en RB i Edgerrin James, der ikke passer godt til løbeangrebet gør det ikke bedre. Forsvaret skal spille op til niveau og Warner skal holde niveauet fra sidste år og ikke falde tilbage til spillet fra tiden hos Giants, hvor han holdt for længe på bolden, hvilket kostede mange sacks. Et hårdt kampprogram gør det til en svær opgave og jeg tror ikke Cardinals forbedrer deres 8-8 fra sidste år.

San Francisco 49ers

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: WR Darrell Jackson, OG Larry Allen, DE Bryant Young, DE Marques Douglas, ILB Derek Smith
Kommet til: QB J.T. O’Sullivan, RB DeShaun Foster, WR Bryant Johnson, WR Isaac Bruce, DE Justin Smith, ILB Ahmad Brooks

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: vs. Cardinals
Week 2: @ Seahawks
Week 3: vs. Lions
Week 4: @ Saints
Week 5: vs. Patriots
Week 6: vs. Eagles
Week 7: @ Giants
Week 8: vs. Seahawks
Week 9: Bye
Week 10: @ Cardinals (MNF)
Week 11: vs. Rams
Week 12: @ Cowboys
Week 13: @ Bills
Week 14: vs. Jets
Week 15: @ Dolphins
Week 16: @ Rams
Week 17: vs. Redskins

Et svært kampprogram med fire slutspilsdeltagere fra sidste år i de første otte kampe, samt slutspilskandidater i år i Ealges og Saints. Hjemmekampene mod Cardinals og Lions bliver de mindst hårde. Efter bye week bliver det ikke meget bedre. To kampe mod Rams, som begge kan gå hvad vej det skal være og kampen mod Dolphins er der også muligheder i. Hjemme mod Jets skulle der også gerne ydes modstand.

Preview:
HC Mike Nolan står overfor en vigtig sæson. Forventningerne var at holdet kunne blande sig i topstriden i divisionen sidste år, men sådan skulle det ikke gå. Skader på banen, bl.a. til QB Alex Smith – en skade Nolan mente Smith gjorde værre end den var – og dødsfald udenfor banen (Nolans far og RB Frank Gores mor døde begge i løbet af sæsonen) gjorde at holdet ikke kunne præstere.

Angrebet: “The Greatest Show on Turf” er ankommet til San Francisco. Efter to sæsoner som offensiv koordinator hos Detroit Lions er tidl. Rams-HC Mike Martz nu taget til 49ers, og med sig har han taget QB J.T. O’Sullivan, som har haft nogle år til at lære systemet at kende, og WR Isaac Bruce, der kender systemet fra tiden i Rams, er ligeledes kommet til. Der har officielt været åben kamp om pladsen som QB i training camp, men J.T. O’Sullivan fik de fleste chancer og i sidste ende greb han også muligheden og får lov at starte en NFL-kamp for første gang i karrieren. Bag sig har han det tidligere topvalg i 2005-draften, Alex Smith, og Shaun Hill, som overraskede positivt under Smiths fravær i sidste sæson. Martz elsker at sprede angrebet ud og bruge masser af receivere, men det store spørgsmål er bare hvor meget de er værd. Der er ganske vist en del receivere, men ikke mange af dem er umiddelbart farlige. Isaac Bruce er en gevinst, men er også oppe i alderen – dette er hans 15. sæson i ligaen. Bryant Johnson har spillet i skyggen af Fitzgerald og Boldin hos Cardinals og kan få et endeligt gennembrud her. Arnaz Battle viste til tider sine evner sidste år, men alt for sjældent. TE Vernon Davis mangler endnu sit gennembrud som receiver, men har været stærk når han blokerer. RB Frank Gore havde en stor sæson forrige år, men skuffede sidste år. Han virker dog som en god spiller til systemet, da han også griber mange bolde (førte 49ers i receptions sidste år). DeShaun Foster blev tilovers i Panthers og er nu backup hos 49ers. På den offensive linje skal Joe Staley vise at han også er en god LT, efter en fin sæson på højre side af linjen.

Forsvaret: Her ser det pænt ud. DE Justin Smith kommer dog fra et 4-3-forsvar og skal nu spille 3-4 end. Rookie Kentwan Balmer skal fylde ud som tackle i midten af den defensive linje. Sidste års defensive rookie, tackle-maskinen ILB Patrick Willis, skal følge op på en fremragende sæson og får veteranen Jeff Ulbrich ved sin side. Ahmad Brooks er kommet til fra Bengals, men skal formentlig bruge sæsonen på at lære systemet at kende. Manny Lawson er tilbage som OLB efter en skade sidste år. På papiret har 49ers en stærk secondary, men ikke desto mindre rangerede kasteforsvaret tredjesidst sidste år, takket være elendigt pass rush. CB Nate Clemens spillede stærkt, mens Walt Harris viste at alderen så småt begynder at trykke. S Michael Lewis er stærk mod løb og havde også en fin sæson sidste år.

Special teams: En ligaens bedste enheder sidste år. Joe Nedney lavede godt nok kun 17 FGs sidste år, men det var mest af alt pga. et elendigt angreb, der ikke gav ham mulighederne og Andy Lee er en stærk punter, som nåede Pro Bowl sidste år. Allen Rossum er en solid returner.

Konklusion:
Jeg har svært ved at være optimistisk omkring 49ers’ sæson. Talentet er der egentlig på flere positioner og forsvaret er stærkt, men fra talent til kvalitet er der et stykke vej og kvaliteten på QB mangler endnu at blive bevist, ligesom også WR-gruppen ikke på forhånd overbeviser mig om et stort år. Jeg har svært ved at se Mike Nolan som HC når næste sæson starter og 49ers står med et tidligt valg – muligvis endda det første – i draften. 3-5 sejre kan nok findes, men jeg tror ikke det bliver til meget mere – dertil mangler angrebet for meget.

St. Louis Rams

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: QB Gus Frerotte, WR Isaac Bruce, OG Milford Brown, C Andy McCollum, OLB Brandon Chillar, K Jeff Wilkins
Kommet til: QB Trent Green, OG Jacob Bell, TE Anthony Becht, K Josh Brown

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Eagles
Week 2: vs. Giants
Week 3: @ Seahawks
Week 4: vs. Bills
Week 5: Bye
Week 6: @ Redskins
Week 7: vs. Cowboys
Week 8: @ Patriots
Week 9: vs. Cardinals
Week 10: @ Jets
Week 11: @ 49ers
Week 12: vs. Bears
Week 13: vs. Dolphins
Week 14: @ Cardinals
Week 15: vs. Seahawks
Week 16: vs. 49ers
Week 17: @ Falcons

Av av av, for en start. De første otte kampe byder på fem slutspilsdeltagere fra sidste år samt tre hold der kan blande sig i kampen om slutspil i år (Eagles, Bills og Cardinals). Der skal ikke gå meget galt her før Rams er 0-8, men mon ikke det på en eller anden måde lykkes at finde en enkelt sejr, måske to, i løbet af disse kampe? Fra spilleuge 10 bliver det lidt lettere. 49ers kan besejres, i hvert fald én gang, og Bears og Dolphins på hjemmebane skal også gerne vindes, ligesom Falcons trods udebane er en kamp Rams bør vinde.
DT Claude Wroten (begrænset spilletid i 13 kampe sidste år) er suspenderet for hele sæsonen.

Preview:
Skader var det altoverskyggende problem for Rams i sidste sæson. 12 forskellige offensive linjemænd startede en kamp for Rams, men blot to formåede at få spilletid i alle 16 kampe. Tre af holdets største stjerner, QB Marc Bulger, RB Steven Jackson og OT Orlando Pace missede alle tre kampe i sidste sæson (Pace spillede blot én kamp, mens Bulger og Jackson missede fire kampe i løbet af sæsonen). I alle disse skader skal selvfølgelig også findes noget af forklaringen på Rams’ elendige sæson sidste år. De offensive skader kostede selvfølgelig (kun i fem kampe satte offensiven 20+ points på tavlen), men forsvaret var også meget lidt imponerende.

Angrebet: QB Marc Bulger og RB Steven Jackson er begge blandt ligaens bedste på deres positioner, men led under skadeshelvedet på den offensive linje. Kan linjen holdes bare nogenlunde skadesfri i år kan de begge få rigtigt flotte sæsoner. I draften valgte Rams i anden runde WR Donnie Avery, som er lynhurtig og med tiden kan bidrage på returns, men også som receiver sammen med veteranen Torry Holt og Drew Bennett, som skuffede sidste sæson, men skal træde i karakter med Isaac Bruce i 49ers-trøjen.

Forsvaret: Der var også skader på forsvaret og holdets defensive ends lavede blot 5,5 sacks sidste år og var altså ikke i stand til at lægge et konstant pres på modstandernes QB – dét koster i det lange løb, næsten uanset kvaliteten af ens secondary. Af samme grund valgte Rams med andetvalget i draften DE Chris Long, som sammen med Leonard Little skal få lagt presset og hjælpe secondarien. ILB Will Witherspoon havde alene flere sacks end alle Rams’ ends tilsammen og havde generelt en fin sæson. Også veteran-DT La’Roi Glover lavede alene flere sacks end holdets ends. Paradoksalt nok var det formentlig fordi han var på banen på færre snaps, at han blomstrede op, da han undgik at blive kørt træt. Adam Carriker rykker med Longs ankomst indvendigt, hvor han bør få en bedre sæson. Safety O.J. Atogwe havde en flot sæson sidste år, med bl.a. 8 interceptions, flest i hele NFC. På CB var der skader til Tye Hill, mens Fakhir Brown missede sæsonens første fire kampe med karantæne. De er en solid duo, men de skal simpelthen være på banen (holdet var 3-3 med de to på banen, og 0-10 når en af dem manglede).

Special teams: K Jeff Wilkins har indstillet karrieren og erstatningen er hentet hos divisionsrivalen Seahawks i form af Josh Brown. P Donnie Jones var tæt på at være holdets bedste spiller sidste år og er tilbage i år. Dante Hall er ikke den returner han var i tiden hos Chiefs, men han er stadig farlig.

Konklusion:
Meget afhænger af om starterne er klar eller ej. På papiret har Rams et ganske pænt hold, men manglende dybde kan blive et problem på flere positioner. Kampprogrammet er utaknemmeligt og jeg kan ikke se Rams nå mere end 7 sejre. Realistisk set bliver det nok næppe så godt. Det bliver nok bedre end 3-13, men ikke meget mere end et par sejre bedre. Omkring fem sejre ligner det mest sandsynlige.



NFC North

Sidste sæson:
1. Green Bay Packers (13-3)
2. Minnesota Vikings (8-8)
3. Detroit Lions (7-9)
4. Chicago Bears (7-9)

NFC North var en blandet pose bolcher sidste år. Packers tog divisionen suverænt takket være bl.a. Brett Favre. Vikings kom ud af ingenting takket være Adrian Peterson og var overraskende tæt på slutspillet, inden de gik ned til sidst. Lions startede som lyn og torden, men kollapsede i sidste halvdel af sæsonen, mens Bears’ angreb var endnu ringere end året før, og forsvaret kunne ikke leve op til niveauet før sidst på sæsonen.

Mit bud på slutstillingen i divisionen i denne sæson:
1. Minnesota Vikings
2. Green Bay Packers
3. Chicago Bears
4. Detroit Lions
Green Bay Packers

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: QB Brett Favre, WR Koren Robinson, TE Bubba Franks, DT Corey Williams
Kommet til: OLB Brandon Chillar

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: vs. Vikings (MNF)
Week 2: @ Lions
Week 3: vs. Cowboys
Week 4: @ Buccaneers
Week 5: vs. Falcons
Week 6: @ Seahawks
Week 7: vs. Colts
Week 8: Bye
Week 9: @ Titans
Week 10: @ Vikings
Week 11: vs. Bears
Week 12: @ Saints (MNF)
Week 13: vs. Panthers
Week 14: vs. Texans
Week 15: @ Jaguars
Week 16: @ Bears (MNF)
Week 17: vs. Lions

Et benhårdt program. To divisionsopgør åbner sæsonen. De kan vindes, men Vikings-kampen bliver tæt. Derpå følger et par svære kampe, inden en must-win kamp mod Falcons. Seahawks og Colts op til bye week bliver svære kampe. Efter bye week bliver det ikke meget lettere. Der åbnes med to udekampe mod løbestærke hold. Bears bør besejres hjemme, inden fire hårde kampe, hvor de to hjemmekampe i uge 13-14 nok er de bedste muligheder for succes. Sæsonen lukkes, som den åbnes, med to divisionsopgør, hvor der helst skal findes to sejre hvis håbet om slutspil skal indfries.

Preview:
Packers’ off-season har været præget af uro. Brett Favre trak sig til nogens overraskelse tilbage efter sidste sæson, men efter nogle måneder ombestemte han sig. Fint for Packers, hvis ikke det var fordi klubben havde valgt at Aaron Rodgers efter tre år på bænken nu skulle være starter, og holdet i draften havde valgt to quarterbacks, heraf den ene, Brian Brohm, i anden runde. Det passede altså dårligt ind i planerne at Favre ville tilbage, og efter lang tids tumult, som også gav uro blandt klubbens fans, blev Favre byttet til Jets.

Angrebet: Aaron Rodgers har ikke fået meget spilletid i sine tre sæsoner, men imponerede da han sidste år erstattede en skadet Favre mod Cowboys. Er han klar til at lede holdet over en hel sæson og kan han holde sig skadesfri? To væsentlige spørgsmål op til denne sæson. Skal Packers klare sig godt skal svaret til begge være ”ja”. Rodgers har haft problemer med skader, og med en hel sæson som starter forude bliver sandsynligheden for skader større. Trænere, ledere og, måske næsten vigtigst af alt, medspillere tror dog på at han kan lede holdet. RB Ryan Grant kom ud af ingenting og løftede et middelmådigt løbeangreb til et af ligaens bedste. det er vigtigt at han kan fortsætte i år. Han bliver suppleret af Brandon Jackson. Receiverne er en god blanding af talent og erfaring, personificeret ved Greg Jennings, der fik sit gennembrud sidste år, og Donald Driver, som skal op på niveau i denne sæson. TE Donald Lee er ligeledes et habilt mål. Rookie Jordy Nelson er en stor, men også hurtig, receiver, som angrebet har savnet. Den offensive linje er en solid gruppe, men med en LT i Chad Clifton, som har kroniske knæproblemer, tynd dybde på tackles og ingen guards, som for alvor skiller sig ud og kan det give problemer.

Forsvaret: DE Aaron Kampmann er en af ligaens bedste pass rushers, men han er også god mod løbet. Han skal sammen med Cullen Jenkins og ”KGB”, Kabeer Gbaja-Biamila sørge for at lægge pres på modstandernes QB. Flere startere har dog været ramt af skader op til sæsonstart. Begge DTs, Johnny Jolly og Ryan Pickett, og også KGB og OLB A.J. Hawk er det gået ud over. Sidste års førsterundevalg, DT Justin Harrell, der var udset til et gennembrud i år er sat på PUP (Physically Unable to Perform)-listen, og kan derfor tidligst være med til kampen mod Colts. CB-duoen Al Harris og Charles Woodson, går begge ind i deres 11. sæson i ligaen. Det er mest ved Harris at alderen er begyndt at vise sig, og han kan risikere at blive udstillet i år. S Atari Bigby sluttede sæsonen godt af og ligner en habil langtidsstarter på positionen.

Special teams: K Mason Crosby har et af ligaens stærkeste ben, men skal arbejde lidt med præcisionen på de længere spark, mens P Jon Ryan skal være mere stabil og få lidt mere hang time på sine punts. Packers tillod ingen touchdowns på returns sidste år og har generelt godt coverage på returns.

Konklusion:
Meget af Packers’ succes i den kommende sæson afhænger af Aaron Rodgers’ præstation på banen samt den offensive linjes evne til at holde sig skadesfri. Med et hårdt kampprogram, der altså bl.a. byder på AFCs stærkeste division, er der ikke plads til mange fejl hvis slutspillet skal nås. Et sted mellem 8 og 10 sejre kan det godt blive til, men det vil næppe være nok til slutspil.

Minnesota Vikings

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: FB Tony Richardson, WR Troy Williamson, S Dwight Smith
Kommet til: QB Gus Frerotte, RB Maurice Hicks, FB Thomas Tapeh, WR Bernard Berrian, DE Jared Allen, OLB Derrick Pope, S Madieu Williams

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Packers (MNF)
Week 2: vs. Colts
Week 3: vs. Panthers
Week 4: @ Titans
Week 5: @ Saints (MNF)
Week 6: vs. Lions
Week 7: @ Bears
Week 8: Bye
Week 9: vs. Texans
Week 10: vs. Packers
Week 11: @ Buccaneers
Week 12: @ Jaguars
Week 13: vs. Bears
Week 14: @ Lions
Week 15: @ Cardinals
Week 16: vs. Falcons
Week 17: vs. Giants

Det er en ubarmhjertig start Vikings får. Er spillerne ikke klar fra start, kan man let stå som 0-2 inden en svær hjemmekamp mod Panthers og to endnu sværere udekampe mod Titans og Saints. De to uger op til bye week ligner dog sejre, og mon ikke også der findes en eller to sejre i de første fem. Efter bye week venter to hjemmekampe, som ikke ser lette ud, men omvendt bør kunne vindes. Bucs og Jags på udebane er der muligheder i, om end det næppe bliver let. De sidste fem kampe åbner op for muligheden for en rigtig god afslutning på sæsonen.
OT Bryant McKinne (venstre tackle) har karantæne i sæsonens første fire kampe.

Preview:
Adrian Peterson viste sig at være alt Vikings havde håbet på – og så en hel del til. Han var på vej mod den bedste sæson for en rookie-RB i historien (og satte undervejs NFL-rekord med 296 yards i én kamp, mod Chargers), da han blev skadet og missede nogle kampe. Efter skaden var han ikke helt på toppen og blev holdt godt nede i nogle kampe.

Angrebet: Adrian Peterson er rask og går nu ind i sin anden sæson og forventningerne til ham er gigantiske. Han har i off-season arbejdet på at blive bedre i pass protection, så han stadig kan blive inde i kritiske kastesituationer. Med ham og Chester Taylor, som i sig selv er god nok til at starte for mange klubber, har Vikings en af ligaens bedste RB-duoer. De skal tage presset af QB Tarvaris Jackson, der godt nok oppede sit spil som sæsonen skred frem, men stadig var for ustabil. Trænerne har vist ham tillid op til denne sæson ved ikke at vælge en QB højt i draften, men han skal også præstere, hvis han vil være starter i klubben næste år. I den forbindelse er McKinnies karantæne dårligt nyt, da han beskytter Jacksons blinde side. For at hjælpe ham hentede Vikings WR Bernard Berrian hos rivalen Bears og underpræsterende Troy Williamson er væk. Berrian og Sidney Rice skal sørge for at kasteangrebet er stærkt nok til at modstanderne må respektere det og ikke kan sætte otte mand i boksen på hvert spil, for at stoppe løbet.

Forsvaret: Her skete den måske vigtigste tilføjelse, da DE Jared Allen blev hentet hos Chiefs. Han havde sidste år 15,5 sacks i blot 14 kampe, 10,5 sacks mere end den bedste Vikings-spiller sidste år. Med Allen til at presse QB’en vil noget af presset blive taget af holdets backfield, som var prisgivet sidste år pga. det manglende pres, og tillod alt for mange spil. S Madieu Williams blev hentet hos Bengals som erstatning for Dwight Smith, men er blevet skadet, og indtil han kommer tilbage vil det formentlig være rookie Tyrell Johnson, der starter ved siden af Darren Sharper. Løbeforsvaret var og er stadig Vikings’ store styrke. To gange Williams, Pat og Kevin, i midten af forsvarslinjen, er muligvis ligaens bedste DT-duo, og tillader sjældent store spil op gennem midten. Samlet set har Vikings muligvis ligaens stærkeste defensive linje. MLB E.J. Henderson rykkede tilbage på midten sidste år og havde en flot sæson, og jeg har svært ved at se hvorfor han ikke også får det i år.

Special teams: K Ryan Longwell missede fire spark på 24 forsøg sidste år, men da de tre var fra 50+ yards er der ikke den store grund til bekymring på den position, og P Chris Kluwe er fortsat meget stabil. Maurice Hicks er hentet for at kunne returnere kickoffs, mens Aundrae Allison er punt returner.

Konklusion:
Løbeangrebet og –forsvaret var på plads sidste år, men der manglede for meget i kaste-dittoerne. Med Jared Allens ankomst burde kasteforsvaret få et kæmpe boost og kan Jackson få god kemi med Berrian og Rice og ellers bare undgå at tabe kampene for holdet, ligner det en stor sæson for Vikings. Omkring 11 sejre ser bestemt muligt ud, og burde være nok til en førsteplads i divisionen.

Detroit Lions

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: RB Kevin Jones, OT Damien Woody, DE Kalimba Edwards, DT Shaun Rogers, OLB Boss Bailey, CB Fernando Bryant, S Kenoy Kennedy
Kommet til: TE Michael Gaines, DT Chuck Darby, CB Leigh Bodden, CB Brian Kelly, S Dwight Smith

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Falcons
Week 2: vs. Packers
Week 3: @ 49ers
Week 4: Bye
Week 5: vs. Bears
Week 6: @ Vikings
Week 7: @ Texans
Week 8: vs. Redskins
Week 9: @ Bears
Week 10: vs. Jaguars
Week 11: @ Panthers
Week 12: vs. Buccaneers
Week 13: vs. Titans (Thu.)
Week 14: vs. Vikings
Week 15: @ Colts
Week 16: vs. Saints
Week 17: @ Packers

Noget nær en optimal sæsonstart, hvor den sværeste af de tre første kampe er hjemme, mens udekampene er mod to af ligaens svageste hold. Det bør give mindst to sejre. Efter bye week venter en tæt kamp mod Bears, inden det spidser til fra uge 6-8. Trods fem hjemmekampe ser en gentagelse af sidste års 1-7 i de sidste otte kampe desværre for Lions ikke umulig ud.

Preview:
Det startede så godt, men sluttede så skidt. Før sidste sæson garanterede QB Jon Kitna at Lions ville vinde ti kampe i sidste sæson. Midtvejs i sæsonen var Lions 6-2 og garantien så ud til at ville holde, men et kollaps sidst på sæsonen – hvor modstanden dog også var hård med fem senere slutspilsdeltagere – gjorde at sæsonen ikke engang endte med flere sejre end nederlag. Syv af de sidste otte kampe blev tabt, og Lions måtte for syvende år i træk se tilbage på en sæson under .500. Op til denne sæson har Head Coach Rod Marinelli skiftet ud i truppen og hentet flere spillere fra tiden i Tampa Bay Buccaneers.

Forsvaret: Der er her givet den helt store overhaling og kun syv startere returnerer fra sidste sæson. Specielt det bageste forsvar har mærket konsekvenserne af en dårlig sæson sidste år, og kun S Gerald Alexander ser ud til at fortsætte som starter. Leigh Bodden og Brian Kelly på de to corners og Dwight Smith på strong safety er nye – de to sidstnævnte har tidligere spillet for Bucs. En klar opgradering i forhold til sidste år. På den defensive linje er DT Shaun Rogers taget til Browns (Bodden kom den anden vej) og han erstattes af den tid. Buccaneer Chuck Darby. Lions vil køre et Tampa 2 forsvar, hvor presset på QB’en skal komme fra den defensive linje, og det ser ud til at blive en svær opgave, hvilket kan komme til at udstille den ellers opgraderede secondary. Linebackerkæden har talent nok, men mangler at vise noget. OLB Ernie Sims er kædens bedste, men der mangler for meget ellers.

Angrebet: Her var der til tider fine takter sidste år. Jon Kitna er en sand fighter, og har kastet masser af touchdowns de seneste sæsoner. Han har dog også kastet alt for mange interceptions og er blevet sacket 114 gange de seneste to sæsoner. Den offensive linje ser stadig meget tvivlsom ud, men førsterundevalget i draften OT Gosder Cherilus, der er udset til at overtage på højresiden bør dog hæve niveauet lidt. I tredje runde af draften faldt valget på RB Kevin Smith, og han har imponeret i preseason, og håber er at han sammen med Tatum Bell kan tage noget af presset fra kasteangebet. Lykkes det at flytte bolden på jorden og holde Jon Kitna oprejst, så har Kitna et af ligaens bedste receiverkorps. Roy Williams og Calvin Johnson, der startede stærkt sidste år, inden en rygskade gjorde sit til at ødelægge sæsonen, er de to startere, og i Shaun McDonald og Mike Furrey er dybden også pæn – McDonald og Furrey vil dog ikke gribe ligeså mange bolde i år, med mere fokus på løbet efter tidl. offensive coordinator Mike Martz er blevet fyret. Rudi Johnson, der blev fyret i Bengals, meldes i skrivende stund på vej til Lions, hvor han i så fald vil kunne kæmpe med om en starterplads.

Special teams: K Jason Hanson er overordnet set en stabil kicker, men missede dog et vigtigt spark mod Dallas, som kostede sejren. P Nick Harris har Pro Bowl-kaliber. Devale Ellis og Aveion Cason står for returns.

Konklusion:
Angrebet bør være mindst ligeså godt som sidste år, og kan de flytte bolden på jorden øges mulighederne betydeligt for en god sæson. Forsvaret er dog stadig tvivlsomt og selvom det bageste forsvar er opgraderet, så skal den defensive linje få lagt pres – lykkes det ikke, så bliver Lions kastet i sænk igen i år. Kampprogrammet er ubarmhjertigt og jeg tvivler på at det kan blive til mere end syv sejre. Offensiven er talentfuld nok til meget mere, men der mangler for meget på forsvaret.

Chicago Bears

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: QB Brian Griese, RB Cedric Benson, WR Muhsin Muhammad, WR Bernard Berrian, OT Fred Miller, OG Ruben Brown, DT Darwin Walker, S Adam Archuleta
Kommet til: WR Marty Booker, WR Brandon Lloyd

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Colts
Week 2: @ Panthers
Week 3: vs. Buccaneers
Week 4: vs. Eagles
Week 5: @ Lions
Week 6: @ Falcons
Week 7: vs. Vikings
Week 8: Bye
Week 9: vs. Lions
Week 10: vs. Titans
Week 11: @ Packers
Week 12: @ Rams
Week 13: @ Vikings
Week 14: vs. Jaguars
Week 15: vs. Saints (Thu.)
Week 16: vs. Packers (MNF)
Week 17: @ Texans

Umiddelbart en meget svær start på sæsonen mod fire hold der alle har slutspilschancer. Lions og Falcons, trods udekampe, kan vindes. Vikings-kampen bliver svær. Efter bye week åbnes med to hjemmekampe, og der skal helst findes mindst én sejr her, inden tre udekampe på stribe, hvor det nok er i kampen mod Rams, at der er størst mulighed for sejr. De sidste fire kampe ser næsten umulige ud og den på papiret letteste kamp skal spilles på udebane.

Preview:
Efter at fantastisk forsvarsspil og middelmådigt angrebsspil, førte til slutspil to år i træk, kulminerende med en Super Bowl-kamp, gik det voldsomt ned ad bakke for Bears sidste år.

Forsvaret: En af grundene til at det gik skidt skal findes i at Bears’ stærke forsvar var hårdt ramt af skader og ellers underpræsterede. Først i sæsonens sidste kampe begyndte de at vise noget af det velkendte spil. Specielt den defensive linje var ramponeret med skader til begge inside tackles, Tommie Harris og Dusty Dvoracek. Harris fik ganske vist spilletid i alle kampe, men hans produktion faldt voldsomt som sæsonen skred frem. Stort set alle startere returneres på forsvaret – kun S Adam Archuleta er væk, og håbet er at Mike Brown langt om længe kan holde sig skadesfri i en sæson. CB Nathan Vasher missede 12 kampe med skader og det kostede sidste år. En rask Vasher og Charles Tillman danner han en rigtig stærk duo. Linebackerkæden med Urlacher, Briggs og undervurderede Hunter Hillenmeyer er stadig en af ligaens stærkeste.

Angrebet: Staben kunne ikke tage en beslutning om hvem der skulle starte på QB, og dét sammenholdt med skader på positionen gjorde at de startede tre forskellige QBs i løbet af sæsonen – og det er ikke holdbart. Kyle Orton startede de sidste tre kampe og har i preseason vundet tjansen for denne sæson foran ustabile Rex Grossman. Orton er habil og stabil, har en nogenlunde arm, og træffer færre dumme beslutninger end Grossman, som til gengæld kan vinde kampe – men så sandelig også tabe dem! Med Orton på plads håber Bears på ro på positionen i år, og valget er da nok også det bedste, omstændighederne i betragtning. På RB blev Cedric Benson fyret efter en lovovertrædelse i offseason. Hans plads var dog i forvejen tvivlsom pga. manglende præstationer fra det tidligere førsterundevalg, og Bears draftede i år RB Matt Forté, som nu ser ud til at skulle være starter. På WR har man sagt farvel til starterne, Berrian og Muhammad, og håber at den eksplosive returner og tidl. CB, Devin Hester kan lære holdets playbook og blive en stjerne. Det er et eksperiment, men han er playmaker nok til, at han kan tage bolden hele vejen til end zone, hver gang han får den i hænderne med bare lidt plads at bevæge sig på efterfølgende. For nu ser det dog ud til at Rashied Davis og Marty Booker, der er kommet til fra Miami, starter og sammen med med TEs Desmond Clark og Greg Olsen skal være de pålidelige mål for Orton. Den offensive linje er papirtynd. Førsterundevalget i årets draft, Chris Williams, er udset til at starte på LT, men er skadet, og generelt er dybden bag de acceptable startere kritisk.

Special teams: K Robbie Gould og P Brad Maynard er begge stabile og gode spillere, og i Devin Hester er der fare på færde hver gang han får bolden på return. Spørgsmålet er så om modstanderne sparker til ham.

Konklusion:
Det kan næsten ikke blive ligeså skidt som sidste sæson – eller hvad? Jeg var længe overbevist om at det kunne blive endnu værre, men kan Kyle Orton spille bare nogenlunde som han gjorde sidste år, og kan forsvaret spille op til potentialet – og holde sig fri af skader – så går det såmænd nok, selvom hverken receivere, running backs eller den offensive linje er noget at prale af. Jeg ville sige omkring otte sejre ud fra holdet, men kampprogrammet gavner ikke, så 6-7 sejre bliver mit bud.




NFC South

Sidste sæson:
1. Tampa Bay Buccaneers (9-7)
2. Carolina Panthers (7-9)
3. New Orleans Saints ((7-9)
4. Atlanta Falcons (4-12)

NFC South er en lidt spøjs division. Fem år i træk har den forsvarende divisionsmester nu fulgt op med end ikke at kunne vinde flere kampe end de taber, og for tredje år i træk gik holdet der var sluttet sidst til at blive vinder af divisionen. Saints startede horribelt med fire nederlag og kom sig aldrig over det. Falcons led under Michael Vick-sagen og en uduelig head coach, der ikke kunne leve op til sine egne ord. Panthers kunne ikke få produktion nok ud af deres backup QBs, og i lyset af alle de andre holds problemer kom så Buccaneers og tog divisionen i ro og mag.

Mit bud på slutstillingen i divisionen i denne sæson:
1. New Orleans Saints
2. Tampa Bay Buccaneers
3. Carolina Panthers
4. Atlanta Falcons
Tampa Bay Buccaneers

Vigtigste trupændringer:
Forsvundet: C John Wade, DE Greg Spires, OLB Jeremiah Trotter, CB Brian Kelly
Kommet til: QB Brian Griese, RB Warrick Dunn, C Jeff Faine

Analyse af kampprogrammet:
Week 1: @ Saints
Week 2: vs. Falcons
Week 3: @ Bears
Week 4: vs. Packers
Week 5: @ Broncos
Week 6: vs. Panthers
Week 7: vs. Seahawks
Week 8: @ Cowboys
Week 9: @ Chiefs
Week 10: Bye
Week 11: vs. Vikings
Week 12: @ Lions
Week 13: vs. Saints
Week 14: @ Panthers (MNF)
Week 15: @ Falcons
Week 16: vs. Chargers
Week 17: vs. Raiders

Kampprogrammet er lidt en mellemvare – der er mange midterhold blandt modstanderne, hvorfor det næsten kan gå hvad vej det skal være i mange af kampene (Bears, Packers, Broncos, Panthers x2, Raiders). De sværeste kampe venter i uge 1, 7, 8, 11, 13 og 16, men der kan nok findes en sejr eller to i de kampe. Falcons x2, Chiefs og Lions skal et hold som Bucs være i stand til at besejre, hvis de vil forsvare divisionstitlen.
TE Jerramy Stevens er suspenderet i sæsonens første to kampe.

Preview:
Buccaneers var egentlig ikke imponerende sidste år, men de fik gjort jobbet og i en middelmådig division var det nok. Der var positive aspekter i starten af sæsonen mod middelmådig modstand og i sidste halvdel kom sejrene hjem takket være to sejre over et elendigt Falcons-hold, en heldig sejr over et svingende Saints-mandskab samt en sejr over Redskins – inden Redskins’ gode stime begyndte.

Angrebet: QB Jeff Garcia åbnede sæsonen fantastisk og havde efter syv kampe kastet syv touchdowns og ingen interceptions. Han missede tre kampe, og angrebet mistede meget på den konto. Backup Luke McCown førte godt nok holdet til sejr over Saints og viste positive takter, men det var mere Saints, der tabte den kamp, end det var Bucs der