Zenit - Rangers: 1

Finaler er ganske vist altid lidt specielle, men først og fremmest afgøres fodboldkampe - og også finaler - af hvilket hold, der er det bedste. Og med fokus på det er der derfor ingen tvivl om, hvor mine indskuds-kroner eller -euro havner i UEFA Cup-finalen onsdag aften på City of Manchester Stadium - de bliver smidt efter Zenit St. Petersborg. Årsagen er simpel. Uden at ville postulere en kæmpe-klasseforskel, så finder jeg, at Zenit St. Petersborg er et stærkere mandskab end Glasgow Rangers.

Flere faktorer taler til fordel for russerne, mens kun én enkelt er til fordel for Rangers, nemlig spillestedet. Med kun ca. 350 km mellem Glasgow og Manchester vil Rangers-spillerne opleve at være på, hvad vi kan kalde en "halv" hjemmebane. Også blandt de engelske tilskuere vil der sandsynligvis være bred opbakning til skotterne.

Det regner jeg imidlertid ikke for at være så forfærdelig vigtigt. Zenit St. Petersborg har vist, at de er et stærkt hold i fremmede omgivelser, hvilket de med sejr 5-1 over Leverkusen og 1-1 mod Bayern München demonstrerede i både kvart- og semifinale.

Historik: Zenit St. Petersborg havde visse problemer med at komme videre fra efterårets gruppespil, hvor de i den periode var stærkt optaget af den hjemlige Visjaja-ligas mesterskabs-opløb med Spartak Moskva, men med hiv og sving kom den videre kvalifikation hjem via en tredjeplads i gruppen efter Everton og Nürnberg.

Derefter er Zenits vej til finalen i forårets knald-eller-fald-kampe gået over Villarreal, Marseille, Leverkusen og Bayern München.

Glasgow Rangers var i efteråret med i Champions League, hvor de i gruppe med FC Barcelona, Lyon og VfB Stuttgart længe lå godt til i kampen om videre kvalifikation, men til slut måtte bøje sig for Barca og Lyon og dermed nøjes med en tredjeplads og overgang til UEFA Cup'en.

Her elminerede Rangers i cup-kampene på stribe Panathinaikos, Werder Bremen, Sporting Lissabon og Fiorentina - en lige så imponerende serie som Zenit St. Petersborgs, og de to klubbers UEFA Cup-indsats efter nytår er på papiret ganske sammenlignelig.

Det er på papiret. Kigger vi på spillet på banen, har der derimod været stor forskel.

Zenit St. Petersborg var i store problemer i udekampene mod Villarreal og Marseille, men klarede sig igennem på vilje og en god hjemmebane-performance. Mod Leverkusen og Bayern München var de ganske enkelt en klasse bedre set over begge kampe, og havde i virkeligheden ingen problemer med at udstille de to tyske hold.

Kigger vi på Glasgow Rangers' vej til finalen, så vil jeg komme med en provokerende udtalelse: Rangers har været det dårligste hold på banen (set over begge kampe) i både skotternes sekstendedels-, ottendedels-, kvart- samt semifinale!

Det er en hård påstand, men jeg mener faktisk, den holder. At Rangers så har været i stand til at komme videre nevertheless, må man selvfølgelig tage hatten af for.

Formlen for dem har været et næsten uigennemtrængeligt forsvar. I de otte kampe mod Panathinaikos, Werder Bremen, Sporting Lissabon og Fiorentina har Rangers-defensiven kun sluppet to kasser ind, og det er stor defensiv klasse, ingen tvivl om det. At de så selv kun har scoret fem mål i de otte kampe, siger dog også noget. Til sammenligning er der betydelig mere ramasjang over Zenit, der i sine otte UEFA Cup-knald-eller-fald-kampe kan fremvise en målscore på 15-7.

Taktik: Taktisk tror jeg ikke vi i finalen kan forvente en anderledes tilgang til tingene fra Glasgow Rangers' side, end vi er vant til i internationale kampe - og det betyder et ultra-defensivt udgangspunkt. Rangers-træner Walter Smith er glimrende klar over, hvad hans mandskab kan, og hvad det ikke kan, og derfor vil Rangers næppe forsøge at spille åbent fodbold med Zenit. Det ville ende helt galt.

Vender vi blikket over til Zenit St. Petersborg, så vil den snu hollandske træner Dick Advocaat (der i parentes bemærket var træner i Glasgow Rangers indtil 1998) også vide at spille sine kort optimalt, og han har flere trumfer at spille ud og dermed mere fleksibilitet end sin skotske kollega.

Èn ting, som man skal være opmærksom på, er, at Zenit St. Petersborg er vant til at spille mod hold, som pakker sig. Zenit er det vel mest offensivt orienterede mandskab i den russiske liga, og de er vant til at møder klubber (og man bedes huske, at den russiske liga ingenlunde er dårlig, den er i hvert fald et klart niveau over den skotske), som spiller meget defensivt. Hold, der møder Zenit i Visjaja-ligaen, spiller typisk 5-4-1 eller 4-5-1 med et meget dybt udgangspunkt på banen, og Zenit-spillerne ved glimrende, hvordan man tackler modstandere af denne type.

Jeg tipper, at vi vil få Zenit at se i en dominant boldbesiddende rolle, hvor der vil blive lagt vægt på temposkift, changerende spektret rundt fra næsten gå-fodbold til lynhurtige angrebs-kombinationer.

Når vi snakker taktik, så må man tage med i betragtning, at Zenit er uden sin karantæne-ramte angriber Pavel Pogrebnjak, der pga. sin kropsstyrke og sit stærke hovedspil som regel er manden, der sigtes efter inde i modstandernes straffesparkfelt. Pogrebnjak udgør sammen med den lynhurtige Andrej Arsjavin, der er en angriber af en helt anden type, et af Europas farligste angrebspar. I returkampen mod Bayern München var Arsjavin spærret af karantæne, mens det i finalen nu altså er Pogrebnjaks tur til at se til fra tilskuerpladserne.

Selvom Pogrebnjak har været en sand scorings-maskine i UEFA Cup'en, så anser jeg imidlertid ikke fraværet af ham som så forfærdeligt stort et handicap for Zenit, og det fordi modstanderen er netop Glasgow Rangers. Pogrebnjaks store styrke er dels i kontrafasen samt som hovedstødsstærk targetmand, og netop mod Rangers er det ikke de kvaliteter, Zenit får brug for. Dels er det begrænset, hvor mange kontraangreb, Zenit får lov at sætte ind over for et defensivt indstillet Rangers-mandskab, og dels så ville det uanset Pogrebnjak var med eller ej, ikke være logisk for russerne at forsøge sig med høje bolde ind i Rangers' især på det punkt kompetente forsvar. Nej, Zenit skal forsøge sig med hurtigt spil langs jorden, og her er typer som Arsjavin samt de bagfrakommende offensiv-spillere, Viktor Fajzulin og Alejandro Dominguz, skarpere. Derfor anser jeg ikke fraværet af Pavel Pogrebnjak som noget stort handicap for Zenit St. Petersborg, der råder over Ruslands ikke kun dyreste, men også bredeste spillertrup.

Team-news: Vi er så småt gledet over i team-news, og som sagt må Zenit St. Petersborg undvære goal-getteren Pavel Pogrebnjak. I forsvaret er belgieren Nicolas Lombaerts fortsat ude skadet, men det er Zenit-mandskabet efterhånden vant til, og på plussiden noterer man sig, at den stærke forsvarer Kim Dong Jin er vendt tilbage efter skade. Ifølge Advocaats udtalelser mandag lader det dog til, at koreaneren starter finalen fra bænken. Udover de nævnte er den hollandske alt-mulig-mand Fernando Ricksen samt sandsynligvis også den tjekkiske venstre-kant Radek Sirl ude af stand til at være med pga. skader. Men som sagt er Zenits trup bred, og man bør bemærke, at det russiske hold hele vejen i denne UEFA Cup har måttet slås med adskillige fravær, og situationen før finalen er ingenlunde værre, end den plejer at være.

I Zenits semifinale-retur mod Bayern München for to uger siden stillede russerne således op:

Vjatjeslav Malafejev; Roman Sjirokov, Oleksandr Gorsjkov, Ivica Krizanac, Aleksandr Anjukov; Anatolij Timostjuk, Igor Denisov, Konstantin Zirjanov, Alejandro Dominguez, Viktor Fajzulin; Pavel Pogrebnjak.

Man kan snilt forestille sig den opstilling med Andrej Arsjavin i stedet for karantæneramte Pogrebnjak blive gentaget mod Rangers. Vælger Advocaat at satse rigtigt offensivt, kan den tyrkiske angriber Fatih Tekke tænkes at få chancen, men det var jo ikke ligefrem fordi den valgte opstilling fungerede dårligt mod Bayern... (vi husker resultatet... 4-0).

Vender vi teamnews-blikket over mod Glasgow Rangers, så slås også skotterne med lidt problemer.

Daniel Cousin er UEFA Cup-spærret, mens Allan McGregor, Steven Naismith og Chris Burke er ude med skader. Endvidere noterer man sig, at DaMarcus Beasley og Stevie Smith pga. form-problemer ikke er at finde blandt Walter Smiths udtagne. På positivsiden har den skotske midtbane-landsholdsspiller Lee McCulloch meldt sig ekspres-klar igen efter skade, men om han får lov at starte på banen med så kort varsel, er tvivlsomt.

Lad os kaste et blik på, hvilket mandskab Rangers mønstrede for to uger siden i semifinale-returkampen ude mod Fiorentina:

Neil Alexander; David Weir, Carlos Cuellar, Sasa Papac, Kirk Broadfoot, Steven Whittaker; Barry Ferguson, Kevin Thomson, Brahim Hemdani, Steven Davis; Jean-Claude Darcheville.

Med Lee McCulloch og Nacho Novo som mulige alternativer bliver det sandsynligvis noget à la samme mandskab, vi får at se i finalen.

Forberedelses-betingelser: Udover styrkeforskellen mellem de to hold (som jeg ser det - man har naturligvis ret til at være uenig), så melder ét rigtigt godt argument yderligere sig for tillid til Zenit St. Petersborg - russernes forberedelses-betingelser til kampen har været langt bedre end Glasgow Rangers'.

Mens Rangers befinder sig i et intenst mesterskabs-kapløb med ærkefjenden Celtic samt har en forestående F.A. Cup-finale mod Queen of the South at tænke på, så har Zenit St. Petersborg af det russiske fodboldforbund fået lov at holde totalt fri fra hjemlig liga-fodbold, siden de for to uger siden slog Bayern München ud. Og det er en forskel, som virkelig vil noget, især da Glasgow Rangers ikke blot har et stadigt sammenpresset kampprogram foran sig, men også har været igennem et næsten umenneskeligt program gennem det meste af 2008.

I de seneste fire måneder har Rangers spillet to betydende kampe om ugen! - ta' den.

Selvom Rangers ligger godt til i Premier League, har nået finalen i UEFA Cup'en såvel som i F.A. Cup'en, samt allerede har vundet den skotske Liga Cup og således befinder sig i en succes-periode, så kan det hårde program ikke undgå at tære på kræfterne. Overfor det har Zenit St. Petersborg forberedt sig optimalt til finalen med træningslejr i Holland, hvor man senest i en venskabskamp spillede 1-1 med AZ Alkmaar.

Spil & odds: Zenit St. Petersborg er blevet gjort til favorit hos spiludbyderne, men andet ville også være underligt. Jeg ser dog stadig fin værdi i spil på Zenit. Hvordan man vælger at spille kampen, er lidt af et temperaments-spørgsmål. Jeg vælger det rene 1-tal til fine 2,35 hos BetSafe, men et mere safe og absolut også godkendt indskud er en 1X-double (-halvgardering) til odds 1,36 hos Unibet. En hvis portion respekt for Rangers' forsvar bør man trods alt ha'.

Afsluttende så må BetXpert-brugerne undskylde lidt blær: I tekst-omtalen til Zenits første UEFA Cup-gruppekamp i efteråret (http://www.betxpert.com/ekspert/oldpick.asp?id=62970) anbefalede jeg et vinderspil, UEFA Cup'ens bedste vinderspils-tilbud, nemlig 100 gange pengene på Zenit som endelig vinder af UEFA Cup'en.

Indrømmet, det kan nå at kikse endnu, men investeringen er ikke blevet dårligere i mellemtiden...  

Bedste 1-tals-odds: 2,35 BetSafe

Bedste X-odds: 3,25 Stan James

Bedste 2-tals-odds: 3,50 Bet365