Zenit - AZ Alkmaar: (AH: -0,5) 1

Til kampen. Gruppe A med Zenit St. Petersborg, AZ Alkmaar, Everton, Nürnberg og Larisa ligner for mig at se den stærkeste af alle otte grupper UEFA Cup-grupper, og det er således ikke nogen helt lige til sag at kvalificere sig videre. Som altid i UEFA Cup-gruppespillet ligger nøglen til den videre kvalifikaton i hjemmekampene, for med tre hold videre ud af fem bør seks point via to hjemmesejre række. Det ved rutinerede mandskaber godt, og derfor bliver der lagt ekstra krudt i hjemmekampene, mens der typisk bliver taget lettere på tingene i én, måske endda begge udekampe, hvis man mener, man kan tillade sig det.

Nu forsøger jeg ikke på nogen måde at antyde, at AZ Alkmaar ”lægger sig ned” i St. Petersborg, men med en efterfølgende hjemmekamp mod græske Larisa på programmet kan AZ godt tabe mod Zenit, uden at det behøver være nogen katastrofe.

Zenit derimod satser for fuldt, og spillerne har fået at vide af ledelsen, at selvom de gerne ser det russiske mesterskab komme i hus, så er det et programmål ikke kun at kvalificere sig videre fra UEFA Cup-gruppespillet, men intet mindre end at vinde UEFA Cup’en - sådan! Der er ingen smalle steder hos den nyrige russiske klub, der med en meget bred og kompetent spillertrup samt den russiske ligas klart højeste budget (hvilket ikke siger så lidt), bliver en klub, man skal holde øje med i de kommende sæsoners Champions League.

Zenit St. Petersborg befinder sig i øjeblikket i en skarp tvekamp med Spartak Moskva om det russiske mesterskab. Der resterer tre spillerunder af den russiske Premier League, og Spartak Moskva og Zenit St. Petersborg ligger side om side med 52 point, og kun ét mål skiller dem på målscoren, så det bliver tæt.

Den omstændighed ville for mindre klubber trække ned i chancerne for UEFA Cup-succes, men næppe for Zenit. Som sagt insisterer ledelsen på international succes, og spillerstaben er som sagt også rigelig bred. Oven i køben er Zenit St. Petersborgs spillertrup godt kørende. Kun marginal-spilleren Fernando Ricksen er ude med skade, og eneste reelle minus er karantæne til angriberen Pavel Pogrebnjak.

Hos Zenit St. Petersborg er manden i trænersæddet den internationalt anerkendte hollænder Dick Advocaat, og umiddelbart skulle man synes, at han burde være mand for at lægge den rigtige taktik mod AZ.

Gæsterne fra AZ Alkmaar har de seneste par sæsoner bagt op til at gøre traditionsklubberne i Holland rangen stridig, men AZ er i denne sæson et niveau under, hvad vi har set de seneste par år. Jeg tror, AZ er i stor fare for ikke at kvalificere sig videre fra UEFA Cup-gruppe A, hvilket vil være en klar fiasko for klubben, der med to sejre, to uafgjorte og hele fire nederlag heller ikke har gjort det for godt i efterårets hjemlige Æresdivision.

Mens Zenit St. Petersborg i UEFA Cup’ens 1. runde spadserede sig over det belgiske tophold Standard Liège, havde AZ Alkmaar hænderne fulde mod den lille portugisiske klub Pacos Ferreira (en heldig udesejr 1-0 til AZ, og derefter heller ikke helt uheldigt 0-0 hjemme).

AZ har haft en del skadesproblemer i sæsonstarten, men det er begyndt at lysne på den front. Jeg ser imidlertid klar niveau-forskel på Zenit St. Petersborg og AZ Alkmaar, og det kombineret med, at begge klubber i Europa Cup-sammenhæng har vist sig klart stærkere hjemme end ude, gør, at jeg spotter pæn stor værdi i 1-tallet.

Det selvom odds på Zenit St. Petersborg har været støt faldende over det seneste døgns tid, men jeg ved heller ikke, hvad odds-sætterne har haft gang i med den ”linie”, der blev udbudt tidligt på ugen.