Toronto Maple Leafs - Philadelphia Flyers: 1

De stolte canadiere er ivrige efter at vise, at de hører til i cremen af tophold, der fortjener en slutspilsplads. Sidste sæson trak man således sorteper i kampen om den sidste slutspilsplads i Eastern Conference. Det blev kun til en 9. plads – to point efter Tampa – og det var noget som gjorde ondt på både spillerne og de mange fans. Mange eksperter spåede dog ikke holdet til at gå nogen specielt stor sæson i møde, før første faceoff fandt sted i starten af oktober måned. Kritikken gik på at man havde alt for få etablerede spillere i offensiven – og lidt for mange lykkeposer.

I løbet af den første måned synes den kritik dog at være gjort til skamme med hele 54 mål i 16 kampe (3,375 i snit pr. kamp). Især den unge trio A. Ponikarovsky (5 mål, 5 assists), K. Wellwood (2 mål, 10 assists) og M. Stajan (4 mål, 7 assists) har overrasket positivt. Det er dog stadigvæk de rutinerede kræfter i form af anføreren Mats Sundin (8 mål, 10 assists) og Darcy Tucker (10 mål, 6 assists) som trækker det største læs i offensiven, og der er ingen tvivl om at det er essentielt for holdet at de 2 holder sig fit og i topform, hvis sæsonen skal sluttes lykkeligt af med en slutspilsplads.

Indtil nu er det især defensiven, som har voldt Maple Leafs de største kvaler, men man synes på trods af flere skader i bagerste geled, at have fået lappet flere af hullerne i egen zone i løbet af de seneste kampe. I det hele taget bare det at holde Buffalo Sabres nede på kun et mål i én og samme kamp, er en præstation der viser, at man er kommet et stykke siden nederlag som 2-7 mod Ottawa og 6-7 mod Devils.

Skader/karantæner:
Toronto mangler 4 backs til nattens opgør pga. skader til henholdsvis Pavel Kubina (spillet 3 kampe indtil nu), Andy Wozniewski (spillet 3 kampe indtil nu), Staffan Kronwall (spillet 0 kampe indtil nu) og Carlo Colaiacovo (spillet 0 kampe indtil nu). Det er klart at bredden er svækket af så mange fravær, men det skal dog siges at man har klaret sig fint gennem længere tid uden de 4. Man har stadig masser af kvalitet i trioen B. McCabe, T. Kaberle og H. Gill.

Philly:
Flyers har haft en af de værste sæsonstarter i klubbens historie. 7 point efter 13 kampe giver p.t. holdet status som værende ligaens dårligste mandskab. Hverken på hjemme- eller udebane har spillet fungeret ordentligt og statistikken siger således 2-4-1 hjemme og 1-5-0 ude. Krisen kradser med andre ord, og det er efterhånden lang tid siden man hentede sæsonens hidtil eneste sejr på udebane (10. oktober) – en dog ganske imponerende udesejr mod NY Rangers (4-2).

Holdets store problem lige p.t. er defensiven, hvor man simpelthen ikke har folk nok, som er tilpasset den hurtige spillestil, som ”det nye NHL” står for. At være stor er fysisk stærk er bare ikke nok mere, hvis ikke det samtidigt bliver kombineret med en god portion hurtighed og teknik. Det resulterer som oftest i, at man trækker alt for mange udvisninger og dermed efterlader defensiven relativt sårbar. De to goalies Esche og Nittymaki har dog heller ikke ligefrem vist imponerende stabilt spil i denne sæson, hvilket lussinger som eks. 1-7 og 1-9 mod Buffalo og 2-8 hjemme mod Pittsburgh med al tydelighed viser. Man synes med andre ord i den grad at være ramt hårdt på selvtilliden.

Offensiven har dog heller ikke bidraget med nær det man havde forventet, og de 13 kampe har således kun resulteret i 28 mål. Helt skidt har det set ud når Forsberg har været fraværende pga. skader, men selv når kaptajn Foppa er med, synes man at have problemer. Mange af de unge og lovende talenter som man besidder synes således alt for nemt at forsvinde ud af kampene, hvis modgangen rammer holdet. Den nyansatte træner John Stevens, synes med andre ord at have nok problemer at tage fat på for tiden.

Skader/karantæner:
Phillys offensiv er en smule såret for tiden med skader til M. Knuble (10 kampe, 4 mål, 5 assists), Randy Robitaille (10 kampe, 1 mål og 4 asssists), J. Carter (12 kampe, 1 mål, 4 assists) og B. Kane (7 kampe, 0 mål, 0 assists). Selvom skaderne til især de 3 første svækker bredden i angrebet en smule, er det nok ikke de skader som gør mest ondt. Den fortsatte skade til topback M. Rathje svækker en i forvejen ikke specielt imponerende defensiv væsentligt.

***Update***
Ser ud til at Rathje måske spiller alligevel i nat. På Phillys hjemmeside står han listet med en dag-til-dag skade, men ser ud til at han deltog i gårsdagens træning ifølge tsn.ca. Jeg beklager selvfølgelig fejlen, selvom jeg dog ikke vil vurdere hans mulige tilstedeværelse som afgørende for kampens udfald.

Indbyrdes:
Toronto – Philadelphia 5-2 (2006)
Toronto – Philadelphia 3-2 (2006)
Philadelphia – Toronto 5-2 (2005)
Philadelphia – Toronto 2-4 (2005)
Philadelphia – Toronto 3-2 (2004)

Konklusion:
Formkurven og ikke mindst ”selvtillidskurven” synes i den grad at pege i hver sin retning for hvert af disse to mandskaber. Toronto har haft en ganske flot optur med 4 sejre i de sidste 5 kampe – heraf den seneste mod de ellers så uovervindelig Buffalo Sabres. Man formåede at holde sæsonens farligste angreb nede på kun et mål og bankede samtidigt 4 ind i den anden ende. Utvivlsomt noget der giver selvtillid, og troen på at man kan spille lige op med alle hold i ligaen.

Philly er i den totalt modsatte grøft. Godt nok har man fået en smule oprejsning for en ellers elendig sæsonstart med 2 sejre i de sidste 5 kampe, men spillet fungerer stadig langt fra optimalt, hvad end vi snakker defensivt eller offensivt. Selvtilliden er i bund og p.t. ser en hårdt kæmpende Foppa ikke ud til at være nok til at drille de mere formstærke hold i ligaen. Jeg synes der er pæn værdi i odds 1.95 hos Bet24, på at Toronto fortsætter fremgangen og det gode spil, man har vist i de seneste kampe.