Montreal Canadiens - Edmonton Oilers: 2

Årsagen til Montreals succes skal især findes i holdets spillestil. Især på udebane ynder man nemlig generelt at stå meget defensivt i egen zone og så ”rushe” modstanderen på kontraangreb, hvor holdets mange lynhurtige forwards i den grad kommer til ret. For mange hold ville et sådant koncept være livsfarligt at praktisere, men Canadiens defensiven har en fantastisk evne til at stå kompakt, presse modstanderen på de rigtige tidspunkter, afskære modstanderens offensiv for afleveringsmuligheder og generelt bare at fange modstanderen på mellemhånd. Hertil kommer så en meget stabil og sikker goalie i C. Huet.

Det var således også den opskrift, der nemt kunne ha’ sendt de senere Stanley Cup mestre ud i 1. runde af sidste sæsons playoffs – havde det ikke været for en grim øjenskade til Canadiens kaptajn og ”playmaker”, Saku Koivu. På hjemmebane er man dog i lidt højere grad nød til selv at forsøge at dominere spillet og komme længere frem på banen, hvilket giver modstanderen lidt flere muligheder for at dirke betondefensiven op.

Spillestilen har dog også sine svagheder, da man er utrolig afhængig af at de hurtige forwards er fit og helt på toppen. Til nattens kamp ser det krav ud til at være svært at imødekomme. Godt nok har man stadig meget dygtige folk i Koivu, Samsonov, Ryder og en småskadet Kovalev, men udover disse 4 er kvaliteten i bredden af truppen ikke voldsomt stor.

Skader/karantæner:
Sæsonens topscorer og største pointsluger C. Higgins (8 mål, 5 assists) er ude med en skade, hvilket må betegnes som en væsentlig svækkelse af offensiven. Desuden bærer A. Kovalev (4 mål, 6 assists) ligeledes rundt på en mindre skade fra forrige kamp, men han forventes dog at spille mod Oilers. De to backs Mathieu Dandenault (4 kampe i denne sæson) og Francis Bouillon (0 kampe i denne sæson) er stadig ude med skader, men selvom de normalt ville være blandt de foretrukne bagude, har man dog klaret sig fint uden dem i adskillige kampe indtil nu.

Edmonton:
Sæsonen startede så godt for Oilers vedkommende med hele 6 sejre i sæsonens første 8 kampe. Siden hen er det gået den gale vej for holdet. 1 sejr i de sidste 5 kampe er hvad det er blevet til, og det kan man bestemt ikke være tilfreds med, når man kigger på den trup man har til rådighed. Forfulgt af held har man nu heller ikke været, eftersom en fejlkendelse af dommer Mick McGeough kostede holdet et mål med 4 sekunder tilbage af den seneste kamp mod Dallas. Efterfølgende er Oilers træner Craig McTavish blevet idømt en bøde for at kritisere dommeren og for at sige at han skulle suspenderes. Det ændrer dog ikke ved det faktum, at spillet på det seneste ikke har været godt nok, og skal sidste sæsons flotte bedrift med en finaleplads realiseres igen i år – så skal man være i stand til at få point på hjemmebane mod tophold som Dallas og Nashville.

Især powerplayet halter en smule for tiden, og man har således ikke formået at udnytte en eneste af de 8 muligheder, som man har fået i løbet af de sidste par kampe. Man har således blot ligaens 16. bedste PP-enhed, og det er man nok nød til at forbedre til nattens opgør, i og med at man står overfor den 3. bedste PP-enhed i ligaen. Når modstanderen samtidig har den 2. bedste PK-enhed, så må man sige, at holdets ”special teams” for alvor skal stå sin prøve i nat.

Det er dog ikke bredden eller kvaliteten i offensiven man umiddelbart synes at mangle med spillere som A. Hemsky, J. Stoll, F. Pisani, J. Lupul, R. Smith, R. Torres, S. Horcoff og P. Sykora. Det synes bare at være et spørgsmål om tid før disse herrer begynder at sprudle, og der er ingen tvivl om man er meget opsat på at vende den dårlige stime, man er kommet ind i. Det kræver en stærk præstation fra Roloson i buret og at defensiven nogle flere af de huller, som har været medvirkende til, at 20 kasser er røget ind i løbet af de sidste 5 kampe. Jeg er dog ikke i tvivl om, at man har klassen til at gøre det, og mod et offensivt svækket Montreal hold, bør man have gode muligheder.

Skader/karantæner:
E. Moreau er stadig skadet og sidder nok engang over. Den solide og hårdtarbejdende offensivmand ville selvfølgelig være rar at have til rådighed, men en generelt godt besat offensiv, gør at hans fravær ikke er nogen større svækkelse.

Indbyrdes:
Montreal – Edmonton 3-5 (2005)
Montreal – Edmonton 4-3 (2003)
Edmonton - Montreal 4-2 (2003)
Edmonton - Montreal 2-3 (2003)
Montreal – Edmonton 4-5 (2003)

Konklusion:
Det er altid intenst, når to canadiske mandskaber mødes, som det er tilfældet i dette opgør. Æren og ikke mindst håneretten er en vigtig motivationsfaktor for både de hockeygale canadiske fans og spillerne på isen. Ser man på de to holds form stillet op overfor hinanden, kan det måske virke skørt at spille på udeholdet i denne kamp. Montreal har slået flere af de store hold på det seneste, mens Oilers har fejlet i de seneste par hjemmeopgør mod Dallas og Nashville. Montreal er dog væsentlig svækket i offensiven til nattens opgør med topscorer og pointsluger C. Higgens fravær og en formentlig ikke 100% klar A. Kovalev, som for tiden slæber rundt med en mindre skade.

Oilers har meget mere at byde på end de seneste kampe har vist, og viljen til at vende den dårlige stime er uden tvivl stor. Man har vundet 5 af de seneste 6 opgør i Montreals hule og med Montreals sårede offensiv taget i betragtning, synes nattens kamp en oplagt mulighed for at komme tilbage på rette spor. Pinnacles odds 2.30 på moneylinesejr ligger et stykke over markedsgennemsnittet og får et skud herfra.