Livingston - Forfar: 2

Fredag eftermiddag ser 1-x-2 odds på kampen således ud:

1-tallet giver 1,66 hos Betfair
X giver 4,24 hos Pinnacle
2-tallet giver 5,47, også hos Pinnacle, noget bedre end det annoncerede odds.

Samlet er der ingen tvivl om Livingstons favoritværdighed. Det er fuldt berettiget. Livingston har kun tabt én eneste liga-hjemmekamp i sæsonen - nemlig til ingen andre end Forfar tilbage i midten af december sidste år, Forfars første udesejr over Livingston nogensinde.

Livingston er et atypisk hold i 3. division. Man sluttede 2009-2010 sæsonen på en nogenlunde sikker midterplacering i 1. division men blev tvangsnedrykket to rækker i sommerpausen på grund af rod i økonomien. Samtidigt mistede Livi flertallet af deres profiler til andre hold højere oppe i rækkerne - først og fremmest topscoreren Leigh Griffiths, der smuttede til Dundee FC i 1. division.

Men Livingston, der også fik nye ejere i sommers, har fortsat en god trup. Desuden har man, som noget helt enestående for 3. division, valgt at bibeholde professionelle tilstande, noget, der uden tvivl er kommet West Lothian-holdet til gode i forbindelse med det yderst sammenpressede kampprogram, som vinterens mange kampaflysninger har forårsaget.

Og efter en lidt usikker start på sæsonen i den nye række viste det sig også hurtigt, at Livingston er en tand bedre end konkurrenterne på stort set alle pladser. Livingston spiller efter mine dessiner ikke flot eller spektakulær fodbold, men de vinder deres kampe alligevel. Dén slags stabilitet er sjælden i denne række.

Takket være den lange sejrs-serie har Livingston, stille og roligt og uden den helt vilde dramatik, skilt sig afgørende ud i toppen af rækken. Så afgørende, at oprykningen til 2. division efterhånden synes en formsag: med 13 points og 2 kampe i hånden ned til East Stirling på andenpladsen kan lokalrivalerne ikke nå Livingston. Den 'farligste' forfølger er faktisk Forfar, der - med 14 points op til Livi og 5 kampe tilbage - kun kan nå op på førstepladsen i den alleryderste teori: det vil kræve, at Livingston ingen points får i deres resterende 6 kampe, samt at Forfar får fuldt udbytte i deres resterende kampe.

Med andre ord kan Livingston afgøre 3. divisionsmesterskabet med point imod Forfar. Et extra incitament, som jeg har søgt at tage højde for i min CV.

Alligevel har der faktisk været små tegn på, at Livingston måske er ved at være mætte allerede. Ikke, at jeg dermed tror, at førstepladsen glider Livingston af hænde, for det tror jeg ikke. Jeg tror nærmere, at der måske har indsneget sig en vis ladhed hos Livi-spillerne i erkendelsen af, at man på det nærmeste med 100% garanti vinder rækken og rykker op (godt nok kun til en anden helvedes-række, men dét er en anden historie...) I hvert fald har der været svaghedstegn på det seneste. I tirsdags slog man kun bundproppen mMntrose 1-0 hjemme via et overtidsmål, og runden før, i lørdags, tabte man sågar med 0-2 ude til Annan Athletic. Et hold, der i sin direkte stil godt kan minde lidt om Forfar.

For hvor Livingston er så godt som i mål allerede, så kæmper Forfar med næb og klør for at rette op på en ujævn sæson med adskillige formdyk undervejs. Forfar startede sæsonen med brask og bram og klare ambitioner om at vinde rækken - Livingston blev først tvangsnedrykket tre dage før sæsonstart, hvilket har påvirket samtlige tre divisioner under SPL markant - og har, pund for pund, uden tvivl den næstdyreste trup i 3. division, kun overgået af selvsamme Livingston.

Det er først og fremmest den erfarne Forfar-manager Dick Campbells fortjeneste - udover et efter disse rækkers forhold rundhåndet budget er han også god til at overtale spillere, der egentlig godt kunne spille højere oppe i rækkerne, til at komme og spille for hans hold.

Forfar er et hold, der især vinder deres points via de i kommentator- og trænersproget så hyppigt besungne 'standardsituationer'; ganske mange af Forfars mål falder på faste dødbolds-drills - indøvede situationer, der gerne ender med et hovedstødsmål af Ross Campbell (A - fast), der også er suveræn topscorer i 3. division.

Alligevel har der været formdyk undervejs. Særligt marts måned var en regulær katastrofe med fire nederlag på rad - nok til at sende Forfar helt ud af playoffpladserne for en tid. Også et klart tegn på, at hvor Livingston er et hak eller to bedre end konkurrenterne på alle pladser, så er Forfar et hold, der et til at tale med for stort set alle andre hold i rækken. I hvert fald på en dårlig dag. Det var ikke kun rækkens bedre hold man tabte til: 0-4 udenderlaget til Montrose, rækkens bundprop, markerer en slags lavpunkt i Forfars sæson.

Siden da er man dog kommet godt efter det. Forfar har ikke tabt en kamp siden nederlaget til Montrose i et fortsat meget tætkomprimeret kampprogram. Forfar har hentet 13 points i deres sidste 5 kampe - endnu bedre end Livingston - og den samlede målscore i de sidste 4 kampe er 11-1.

Forfars gode form til en side og Livingstons begyndende mæthed - man er jo så godt som i mål allerede - så er der slet ingen tvivl om, at favoritrollen fortsat ligger på hjemmeholdet til dette opgør. Endda i ret overvældende grad.

Som Livingston-manager Gary Bollan udtrykker det '...It is just another Saturday, just another game but of course I realise that there is something available at the end of it. We have to handle the pressure of that before we do anything else. Hopefully everything will go to plan and we can win the game...' Gummiben? Muligheden er i hvert fald stor nok til, at den også er spilbar. Som Dick Campbell udtrykker det '...We want to ensure that there is not going to be a party on our watch you can be sure of that..'

Indbyrdes opgør:

Som anført slog Forfar Livingston ude med 2-1 (via et sidste øjebliks mål) tilbage i december. Ikke en enlig svale, Livingstons gennemgående meget stabile liga-resultater taget i betragtning: da Livi besøgte Forfar i februar fik de kun 1-1 med hjem; sæsonens tredje møde (i oktober sidste år) endte med en 1-0 udesejr til Livingston i en kamp, hvor Forfar i øvrigt fejlagtigt (hævdes det) fik underkendt både et mål og et straffespark.

Skader og karantæner:

Hos Livingston betegnes Keaghan Jacobs (M - fast) som tvivlsom.

Forfar har Stephen Tulloch (F - fast) og Kevin Fotheringham (M - fast) tvivlsomme med skader. Chris Templeman (A - fast) vender tilbage fra en kortere skadespause.