Indianapolis Colts - Chicago Bears: 1 (0-9,5)

Indianapolis Colts' angreb mod Chicago Bears' forsvar:
Colts' forberedelse til sæsonen har været præget af én altoverskyggende ting: Peyton Mannings skadede knæ. Manning blev opereret i sit venstre knæ og der var længe tvivl om hans deltagelse i sæsonpremieren. Manning har startet hver eneste kamp i sin karriere siden han blev draftet tilbage i 1998, dvs. foreløbig 160 regular season-kampe i træk, og han ligner den eneste der kan komme i nærheden af Brett Favres rekord på den front. Manning vendte tilbage til træningen sidste tirsdag og der var hurtigt fremgang at spore, og head coach Tony Dungy har udtalt at han ville være chokeret hvis ikke Manning startede denne kamp. Manning er kendt for at bruge meget tid på at træne med sine receivere, og netop i forbindelse med denne skade kan alt det arbejde vise sig værdifuldt. Marvin Harrison, Reggie Wayne og Dallas Clark som de vigtigste har alle trænet nok med Manning til at det ikke bør være en væsentlig svækkelse at han har været væk. Andenårsspilleren Anthony Gonzalez havde stor fremgang i løbet af sidste sæson og virker også til at have fået en god kemi mod sin QB. Eneste nye våben på angrebet er rookie TE Jacob Tamme, som dog næppe vil se den store mængde spilletid. Harrison var skadet sidste år, men meldes i god form, og kan han spille op til bare noget der minder om det gamle niveau, vil han kunne være en god kandidat til prisen som "Comeback Player of the Year". Løbeangrebet har fået tilføjet Dominic Rhodes, der er tilbage efter et mindre succesfuldt år hos Oakland Raiders. Han vil få carries når starter Joseph Addai trænger til et hvil.

Den offensive linje ser til gengæld ikke helt god ud. C Jeff Saturday, som kun har misset to kampe siden 2000 (i 2004-sæsonen) er skadet og er ude de næste fem-seks uger og G Ryan Lilja er sat på PUP-listen og er derfor mindst ude i sæsonens første seks kampe. Det betyder at venstre side af den offensive linje kommer til at bestå af tackle Tony Ugoh, der imponerede i sin rookiesæson sidste år og det bliver formentlig rookie Jamey Richard (oprindeligt valgt af Bills i syvende runde af draften). Saturday afløses af en anden rookie, Steve Justice, mens der er lidt mere rutine på højre side af linjen hos guard Charlie Johnson og tackle Ryan Diem. Colts har traditionelt set en stærk offensiv linje og har fået meget ud af lavt valgte spillere, men det er en svækkelse af både løbe- og kastespillet at de mangler Liljas og Saturdays rutine.

På den anden side af bolden står Chicago Bears' forsvar, som efter en skidt og skadesplaget sæson sidste år, ser bedre ud i år. Nøglen til denne kamp bliver at få lagt et så stort pres som overhovedet muligt på Colts' O-line og få udnyttet svaghederne, der nødvendigvis må være når en så urutineret linje skal spille sammen. Chicagos DEs Adewale Ogunleye og Alex Brown bør volde Colts' linje problemer, og specielt interessant bliver det at følge kampen indvendigt, hvor Bears' DT Tommie Harris må fryde sig over skaderne. Harris havde karrierebedste 8 sacks i sidste sæson og sammen med de to ends får Colts' linje deres sag for. Manning skal for alt i verden holdes på benene, hvis Colts skal have succes. Sidste de to hold mødtes (Super Bowl) fik Bears kun nedlagt Manning én gang, men der bør være bedre muligheder her. MLB Brian Urlacher kan både droppe tilbage i coverage (sidste sæsons 12 forsvarede kast og 5 interceptions var begge karrierebedste) og komme efter QB'en. Colts skal for alt i verden havde ham taget ud af kampen, og det vil kræve at de får Dallas Clark ind i kastespillet.

Bears havde sidste år store problemer i løbeforsvaret og tillod hele 4,3 yds/carry og 17 rushing TDs (4. flest i ligaen). I Super Bowl-sæsonen tillod de til sammenligning 4,0 yds/carry og kun 7 rushing TDs, og det er vigtigt at de kommer tilbage til det. Det kræver en rask offensiv linje og en linebackergruppe, der spiller op til niveau. Foreløbig ser det pænt ud på de punkter. Colts løbeangreb er dog ganske stærkt og vil kunne drage fordel af at Bears ikke vil kunne pakke boksen for at stoppe løbet, da de er nødt til at respektere kasteangrebets mange trusler. Colts vil formentlig line op med mindst tre receivere på størstedelen af spillene og i en del shotgun-formationer (hvor Manning har et bedre overblik og bedre kan købe sig tid hvis lommen kollapser).
Kasteforsvaret led kraftigt under fraværet af Nathan Vasher, der kun fik spilletid i fire kampe i sidste sæson. Med ham tilbage og Tillman på den anden side er Bears umiddelbart godt stillet. Dybden er ikke optimal og Colts har en klar fordel med indtil flere habile receivere.

Hvad er så konklusionen på denne matchup? Selvom Bears' forsvar er stærkere end sidste år, så har Colts stadig en fordel her. Bears' forsvar har ikke ændret meget udseende siden Super Bowl (og det har Colts' angreb heller ikke) og bortset fra første quarter af kampen sad Colts ganske solidt på bolden når de angreb.

Chicago Bears' angreb mod Indianapolis Colts' forsvar: 
Bears' angreb var – sammen med skader på forsvaret – det helt store problem sidste år. Der var ingen kontinuitet på QB-positionen hvor Rex Grossman atter viste at han ikke var et førsterundevalg værd. Brian Griese havde enkelte gode perioder, men imponerede ikke samlet set. I slutningen af sæsonen fik Kyle Orton så chancen. I 2005-sæsonen startede han som rookie 15 kampe og førte holdet i slutspillet, uden på nogen måde at imponere. I 2007 så han betydeligt bedre ud i sine tre kampe fra start – dog også hjulpet godt på vej af et forsvar, der endelig viste tænderne fra 2006-sæsonen igen. Brian Griese blev fritstillet i offseason og i training camp vandt Orton kampen om starterpladsen over Grossman. Orton er ikke den store playmaker, men spiller mere sikkert end Grossman, og Bears har mest af alt brug for at deres angreb ikke taber kampen for dem, og der er Orton den rigtige mand. Løbeangrebet har også ændret udseende, da Cedric Benson er fritstillet og rookie Matt Forté skal starte. Der er store forhåbninger til ham, men bag en offensiv linje, der kan stilles store spørgsmålstegn ved er det spændende hvad han kan producere. "Da Bears" har mistet begge deres startende receivere, Bernard Berrian og Muhsin Muhammad, i free agency, hvilket efterlader holdet med Rashied Davis og nytilkomne Marty Booker som startende receivere. Håbet var at super-returner Devin Hester kunne blive startende WR, men det bliver ikke fra første kamp det sker. Forvent dog at se ham i aktion på angrebet. Manden kan få det meste ud af det mindste, så Bears vil gøre alt for at få givet ham bolden i hænderne. TEs Desmond Clark og Greg Olsen kan få en vigtig rolle i denne kamp.

Den offensive linje er der som nævnt en del spørgsmålstegn ved. Rookie Chris Williams blev valgt i første runde og var udset til at starte på left tackle, men er skadet hvilket efterlader John St. Clair som starter på positionen. Terrence Metcalf på venstre guard startede ligesom St. Clair fem kampe i sidste sæson, men er tvivlsom til kampen. Center Olin Kreutz er kædens klart stærkeste spiller og selvom der er kontinuitet på højre side af linjen er der store spørgsmålstegn ved venstre side – som vel at mærke er Ortons blinde side. En svag linje som det ser ud lige nu.

Også her er kampen mellem den offensive og den defensive linje en vigtig matchup. På forsvaret er Dwight Freeney og Robert Mathis klar til sæsonstart og skal lægge pres på Kyle Orton. Colts bruger sjældent andre end de forreste fire til at lægge presset og derfor er det vigtigt at både Freeney og Mathis er klar. Raheem Brock og Ed Johnson starter indvendigt og skal kæmpe med bl.a. Kreutz.
Linebackerkæden er en af de mest undervurderede i ligaen og er sammen med safety Bob Sanders en vigtig del af et af ligaens bedste løbeforsvar. Marlin Jackson og Kelvin Hayden er umiddelbart favoriseret i deres matchup med Davis og Booker, hvorfor Bears vil blive afhængige af at få deres TEs ind i kampen.

Konklusionen her? Fordelen er også her på Colts' side. Nok er der mere håb om mere sikkert spil for Bears' angreb, men hvis Colts formår at sætte point på tavlen når de har bolden vil Bears være tvunget til at få gang i kasteangrebet – og her har Colts en væsentlig fordel. Colts er meget afhængige af Bob Sanders i løbeforsvaret og Matt Forté er et stort spørgsmålstegn, men Forté kan stadig få en vis succes.

Skadeslisten:
Colts:
OG Ryan Lilja - Out
C Jeff Saturday - Out
OG Mike Pollak - Out
WR Roy Hall - Questionable
WR Pierre Garcon - Questionable
QB Peyton Manning - Probable
Manning spiller. At Lilja og Saturday er ude er der intet nyt i. Pollak er pt. kun backup, og det samme for Hall og Garcon.

Bears:
LT Chris Williams - Out
DE Mark Anderson - Probable
TE Desmond Clark - Probable
DT Dusty Dvoracek - Probable
DT Tommie Harris - Probable
OG Terrence Metcalf - Probable
Chris Williams' fravær har været kendt i et stykke tid. Resten bør spille og være for noget nær fuld styrke, så næppe nogen væsentlige uforventede svækkelser.

Tidligere møder:
De to hold mødtes som nævnt i Super Bowl XLI, hvor Colts vandt 29-17. Seneste møde inden da var helt tilbage i 2004, hvor Colts udraderede Bears og vandt 41-10.

Historisk:
Colts har udviklet sig til en stærk sæsonstarter. I de sidste fem år er de i sæsonens første fem kampe 24-1 (eneste nederlag var til de forsvarende mestre, Patriots, 24-27 i åbningskampen i 2004). I samme periode er Bears 13-12. Selvfølgelig har Colts været et stærkt hold i alle disse år, mens Bears har været meget op og ned, hvorfor der ikke skal lægges alt for meget i statistikken.

Colts er desuden traditionelt et ufatteligt stærkt hjemmehold. Sidste år tabte de to hjemmekampe (til Patriots og en for dem ligegyldig sidsterundekamp mod Titans). Af de seks kampe de vandt, blev fire vundet med mere end 10 points (31 over Saints, 18 over Broncos, 19 over Buccaneers og 23 over Texans). Kun Jaguars (28-25) og Chiefs (13-10 – i Colts' kriseperiode) blev ikke vundet med mere end grænsen til denne kamp. Også i 2006 blev fire hjemmekampe vundet med mere end 9,5 points. Sidste år tabte Bears begge deres første to udekampe med mere end 9,5 points (og det var de eneste to kampe det skete i).

Hvad kan vi så forvente?
Forvent at Bears har to vigtige pointer på angrebet:
1) Få gang i løbeangrebet og få trukket tid af klokken, så Colts' angreb får så lidt tid som muligt på banen.
2) Giv bolden til Devin Hester når det er muligt.
Colts vil formentlig forsøge at få bolden sendt hurtigt af sted, for at undgå at Manning bliver ramt. Angrebet skal spredes ud, så der kan blive plads til at løbe bolden.
Det handler for Colts om at tvinge Bears til at gå gennem luften – enten ved at komme hurtigt foran, så Bears er nødt til at flytte bolden langt på kort tid eller ved at lukke ned for løbeangrebet. For Bears handler det om at holde kampen tæt så længe som muligt. Jeg tvivler dog på at det vil lade sig gøre for dem. Colts' angreb er for stærkt og har for mange våben, og Bears angreb har for mange mangler. Derfor bør Colts både vinde kampen og gøre det forholdsvis stort. Der er vist heller ikke nogen bedre måde at få indviet det nye stadion på og samtidig vise at Peyton Manning er kommet sig over sin skade.