Belize - St. Kitts: (AH: +0,5) 1

Søndag tyvstartede Bermuda og Cayman Islands (resultat: 1-1) CONCACAF-regionens 1. VM-kval.runde, som egentlig ellers først starter i dag. En række små nationer møder hinanden i hjemme/ude knockout-dyster, som for de fleste vindere vedkommende vil betyde store tæsk mod en større fodbold-nation i 2. runde, hvor stormagter som Mexico og USA èntrér scenen.

Man skal imidlertid ikke lade sig forlede til at tro, at der ikke står noget på spil. VM-kvalifikationen er de små nationers chance for at høste hæder, og man skal ikke undervurdere forskellen på at nå videre til 2. runde i forhold til at blive slået ud allerede i 1. runde. VM-kvalifikationen hver fjerde år er det store for mange af disse små nationer. Ganske vist har Gold Cup (CONCACAF's pendant til Europas EM eller Sydamerikas Copa America) også prioritering, men intet er at sammenligne med VM-kval'en.

Belize og St. Kitts & Nevis kæmper om retten til at få bøllebank i 2. runde af stormagten Mexico, og The Sugar Boyz fra St. Kitts & Nevis er umiddelbart favoritter over to kampe. Ø-staten er Amerikas mindste selvstændige nation, både hvad angår størrelse og antal indbyggere (ca. 40.000), og for at BetXpert-brugerne kan få en fornemmelse af, hvor vi er henne fodboldkvalitets-mæssigt, så tabte St. Kitts & Nevis' landshold for nylig 1-4 til Vejle i en træningskamp. Ikke super-godt, vil man umiddlebart sige, og det er det da heller ikke, men niveau'et er ikke særligt højt på 1. runde-stadiet af CONCACAF's VM-kvalifikation.

St. Kitts & Nevis er imidlertid en ganske velanset og hæderlig traditionsrig fodboldnation i det caraibiske område. Ø-staten er langt fra det niveau, som Jamaica og Trinidad/Tobago holder, men de har i flere år kæmpet med St. Vincent & Grenadines om placeringen lige efter, hvilket faktisk ikke er så ringe endda (igen relativt - husk niveau'et i Caraibien generelt ikke er særligt højt, og der er mange nationer længder dårligere end St. Kitts & Nevis).

Man skal ikke lægge alverden i FIFA's verdensrangliste, men placeringerne giver som regel alligevel en indikation af, hvordan nationerne befinder sig i forhold til hinanden. St. Kitts & Nevis er nummer 151 på FIFA's officielle verdensrangliste (umiddelbart efter Luxembourg, men Luxembourg er formentlig klart stærkere, hvilket meget godt illustrerer, at FIFA's verdensrangliste kan være misvisende, når det gælder rangering af nationer fra forskellige verdensdele). Belize er på FIFA's verdensrangliste nærmest bundskrab med en placering som nummer 201.

I stedet for at lade os forblinde af, hvor de to nationer ligger på førnævnte liste, så lad os i stedet kigge på, hvordan de har klaret sig de seneste år, og her lægger jeg vægt på især VM-kvalifikationer samt Gold Cup-kvalifikationer. Dels spiller en del af disse små nationer meget få venskabskampe, og når de gør, er resultaterne ofte misvisende i forhold til, når "det er alvor", som det er nu, det gælder VM-kvalifikation.

St. Kitts & Nevis havde for fire år siden i 1. runde i kvalifikationen til VM-2006 i Tyskland ingen problemer med US Virgin Islands, som blev besejret med samlet 11-0 (7-0 hjemme og 4-0 i Charlotte Amalie, som hovedstaden i de tidligere Dansk-Vestindiske Øer jo hedder). I 2. runde var der hårdere modstand, men mod Barbados vandt St. Kitts & Nevis 2-0 ude og 3-2 hjemme, hvorefter vejen til en meriterende mellemgruppe-plads var banet. Her fik St. Kitts & Nevis i gruppe med Mexico, Trinidad/Tobago og St. Vincents & Grenadines dog skuffende nul point af seks kampe.

Belize? De var ikke så heldig med lodtræningen som St. Kitts & Nevis og måtte i 1. runde ned med 2 x 0-4 mod Canada. Ikke noget overraskende i det.

Går vi fire år yderligere tilbage til kvalifikationen til VM-2002 i Japan/Sydkorea, så klarede St. Kitts & Nevis sig igen uden problemer videre fra 1. runde. Den gang via 8-0 hjemme samt 6-0 ude mod Turks & Caicos Islands. I 2. runde blev det imidlertid mod St. Vincents & Grenadines til exit efter to smalle nederlag, 0-1 og 1-2. Belize deltog i VM-kval'en for otte år siden i en mellemamerikansk indledende gruppe med Guatemala og El Salvador, hvor det kun blev til et point i fire kampe, men man noterer sig dog kun ét skræmmende nederlag, 0-5 ude til El Salvador, ellers gjorde Belize det hæderligt.

Ovenstående er måske ikke så interessant endda, men man bemærker, at Belize i Canada, Guatemala og El Salvador har mødt ganske stærke nationer.

Lad os kigge lidt på kvalifikationen til Gold Cup i 2007, hvilket ikke er så forfærdelig lang tid siden. Her var Belize igen i en relativ stærk mellemamerikansk kval.gruppe med El Salvador, Guatemala og Nicaragua. Alle gruppe-kampe blev spillet i El Salvadors hovedstad San Salvador, og Belize tabte alle tre opgør. Man bemærker dog, at nederlagene til El Salvador og Guatemala blot var på 1-2 og 0-1.

I samme kvalifikation var St. Kitts & Nevis i en caraibisk gruppe med Barbados, Antigua & Barbuda samt Anguilla, og her blev St. Kitts & Nevis overraskende elimineret (to hold videre) efter sejr over Anguilla, uafgjort mod Barbados, men nederlag til Antigua & Barbuda.

Sammenfattende (endelig, undskyld, jeg har slæbt læseren gennem alle disse resultater): Så virker det som om, at Belize er undervurderet og St. Kitts & Nevis overvurderet. Belize har (bortset fra Nicaragua) kun mødt relativt stærke fodbold-nationer fra CONCACAF-verdensdelen, mens St. Kitts & Nevis ofte har haft seedning- og lodtræknings-held til at møde svagere nationer. Hver gang St. Kitts & Nevis de senere år har været oppe mod nationer af bare nogenunde styrke, er de kommet til kort, og senest i Gold Cup-kvalifikationen skuffede de slemt.

Derfor tror jeg modsat de fleste bookmakere, at det er relativt åbent mellem Belize og St. Kitts & Nevis, hvem der går videre, og jeg tror, at Belize bør have en lille, men klar fordel i den første kamp.

St. Kitts & Nevis råder bl.a. over en spiller som Atiba Harris fra MLS-ligaen i USA og et par andre udlands-professionelle, men fodbolden i den lille ø-nation har stået i stampe de seneste 10 år. Derimod er der udvikling at spore i Belize, hvor der så småt er ambitioner om at gøre sig blandt de traditionelt store naboer Honduras, Guatemala og El Salvador. Inden Belize når derop (hvilket de nok aldrig gør), er der unægtelig et stykke vej, men forbedringen i national-holdets indstilling og indsatser gennem de seneste par år er påviselig.

Fordel af hjemmebane er ofte af temmelig stor betydning i disse VM-kval.kampe, og der er da heller ingen tvivl om, at St Kitts & Nevis satser på at sætte tingene på plads i returen hjemme i Basseterre. Kigger man på de seneste mange års resultater i CONCACAF-området ser man, at fordelen af hjemmebane især er afgørende, når det drejer sig om mellemamerikanske nationer inde fra fastlandet mod ø-nationer fra Caraibien. Hvorfor det forholder sig sådan, ved jeg ikke, men det er en statistisk kendsgerning, at mindre mellemamerikanske lande har det vanskeligt på øerne ude i Caraibien, ligesom de caraibiske stater har elendige resultater inde på fastlandet.

Én ting trækker ned i Belize' chancer, nemlig at der endnu ikke er et klargjort stadion i Belize med FIFA-godkendelse til VM-kval.kampe, hvorfor dette opgør må spilles i Guatemala City. Da St. Kitts & Nevis i returen vil have en reel hjemmebanefordel, må Belize uanset gå efter at vinde. Om de formår det, er vanskeligt at sige, men Belize er i min bog favoritten i denne kamp. St. Kitts & Nevis kommer givet til Guatemala City for at spille defensivt og på et uafgjort resultat. Som odds-markedet ligger, er der fornem betaling på Belize, også selvom vi dækker os ind med uafgjort.