Så starter showet!
I denne midtuge tages der hul på den ny Champions League-sæson med gruppespillets første kampe. Verdens største og mest prestigefyldte klubturnering pådrager sig af naturlige årsager også stor gambling-interesse, og selvom alle væddemåls-vurderinger i fodboldkampe bør foretages ved en konkret vurdering af det enkelte opgør, så vil det med en efterhånden ganske traditionsrig turnering som Champions League være dumt at ignorere eksisterende statistisk materiale.
Derfor har jeg besluttet mig for at kigge nærmere på, hvad vi kan forvente os i det kommende gruppespil. Ikke forstået på den måde, at jeg vil gå ind og kigge nærmere på de enkelte klubber, spillertrupper eller kampe. Artiklen her drejer sig udelukkende om et syn på tingene ud fra de seneste fem års statistiske erfaringer.

Lad én ting været slået fast med det samme: Forhåndsfavoritten fra hver gruppe går videre til forårets knald-eller-fald-fase!
Med otte grupper pr. turnering har vi i de seneste fem års Champions League kun oplevet én eneste gang, at gruppens favorit ikke sikrede sig adgang til næste fase, og det var i 2005/06, hvor Manchester United overraskende sluttede sidst i gruppe med Villarreal, Benfica og Lille. Men med 39 gruppe-favoritter ud af 40 videre kan vi godt tillade os at konkludere, at vi får de følgende otte klubber (bookmakernes otte odds-favoritter) at se i forårets ottendedelsfinaler:

Liverpool, Chelsea, Real Madrid, Milan, FC Barcelona, Manchester U, Inter og Arsenal.

Puljevinder: Tvivlsom værdi i favoritter

At jeg godt tør lægge hovedet på blokken i påstanden om, at disse otte går videre, er imidlertid langt fra det samme, som at jeg vil garantere, at de vinder deres respektive grupper. Tværtimod vil jeg generelt fraråde spil på den slags.
Erfaringerne fra de seneste år viser nemlig, at mens det er ”stensikkert” (med Manchester United som den nok så bekendte undtagelse, der bekræfter reglen) at de otte klubber går videre, så er det langt fra sikkert, at de slutter på førstepladsen. I 2002/03-sæsonen for fem år siden oplevede man ganske vist det usædvanlige, at alle otte forhåndsfavoritter også sluttede øverst i alle otte grupper, men det hører til undtagelsen. I årene siden har gennemsnitligt fem af de otte forhåndsfavoritter hvert år vundet sin gruppe. Og tendensen lader til at være faldende; kigger vi over kun de seneste tre Champions League-sæsoner, har favoritten vundet gruppen 14 af 24 gange (58 %).
Sammenligner man det med de gennemsnits-odds, man kan få på gruppe-favoritten til også rent faktisk at sætte sig på førstepladsen, er den slags spil ikke umagen værd, odds-værdien er simpelthen ikke til stede. Det skinner klart igennem, når man kigger på de højeste odds opnåeligt på de otte gruppe-favoritter:

Liverpool 1,57 (Stan James)
Chelsea 1,73 (Stan James)
Real Madrid 1,73 (Ladbrokes)
Milan 1,44 ( Bet365 * )
FC Barcelona 1,57 ( Bet365 * )
Manchester U 1,75 (BetSafe)
Inter 1,45 ( Betsson * )
Arsenal 2,00 (Ladbrokes)

Milan solid, Real usikker

Et par kommentarer til de enkelte klubbers historiske performance er på sin plads.
Ud fra en statistik synsvinkel kan der måske være idé i at placere penge på Milan og Arsenal som gruppevindere, idet disse to klubber faktisk har for vane at indfri forventningerne. En betragtning her er, at Milans gruppe D med Benfica, Sjakhtar Donetsk og Celtic heller ikke ser særligt skræmmende ud. For Arsenal, der er placeret i gruppe H med FC Sevilla, Slavia Prag og Steaua Bukarest, kan man forudse et hårdt kapløb med FC Sevilla, men til gengæld er oddsene på Arsenal også pænt attraktive.
Én klub, man i den grad skal holde fingere fra, er Real Madrid. De hvidklædte fra den spanske hovedstad har gjort det til en vane at excellere i andenpladser, uanset de hver gang er klare gruppevinder-oddsfavoritter hos bookmakerne. Så måske det i gruppe C var en idé at spekulere i, om Werder Bremen (odds 5,00 hos Expekt * ) kan placere sig foran madrilenerne?

Forudsigeligt mønster

Hos flere bookmakere kan man udover gruppevinder også satse på, om en klub bare går videre, og i den sammenhæng er det nærtliggende at spørge: Hvis vi er sikre på, at de otte favoritter høster billet til forårets cup-kampe, hvad så med næstfavoritterne?
Her er billedet ikke nært så klart. Efter at have gennemgået alle otte grupper hver af de seneste fem sæsoner er jeg nået fem til, at næstfavoritterne kvalificerer sig 65 procent af gangene (14 af 40 næstfavoritter er kikset i de seneste fem år) - eller ca. i to grupper ud af tre. Den statistik bør ikke overraske. Ofte er der ikke særlig stor forskel på det efter bookmakernes mening andet- og tredje-stærkeste hold i en gruppe.
Hvad der imidlertid kan være værd at hæfte sig ved er, at såfremt gruppe-favoritten ikke vinder gruppen, så er det sjældent, at andenfavoritten bliver elimineret. Det har stor betydning for spil på kommende gruppevinder, idet det fortæller, at det næsten aldrig sker, at det ikke er et af de to mest tiltroede mandskaber, der løber med førstepladsen. I de seneste fem år er det kun sket to gange, at ”hold nummer tre” har vundet sin gruppe - begge tilfælde var i 2004/05 hvor Monaco vandt gruppe A foran forhåndsfavoritten Liverpool, Olympiakos Piræus samt andenfavoritten Deportivo la Coruna, og Leverkusen i gruppe B gjorde dem kunststykket efter ved at henvise Real Madrid til andenpladsen foran Dinamo Kijev og forhånds-andenfavorit Roma.
Det tillader os at stille følgende resultat op for de seneste fem års Champions League-gruppespil, hvad angår gruppe-vindere:

Forhåndsfavoritten (bemærk at det er bookmaker-markedets vurdering, der ligger til grund for favoritstatus): 28 gruppesejre.
Andenfavoritten: 10 gruppesejre.
Tredjefavoritten: 2 gruppesejre.
Fjerdefavoritten: 0 gruppesejre.

Det gælder om at komme videre

Overraskende? Måske ikke, men jeg finder det alligevel tankevækkende, at der er relativt få ”upsets” fra det af bookmakerne forudsete mønster. At forhåndsfavoritten så relativt ofte har overladt førstepladsen til næstfavoritten kan skyldes, at det for de fleste klubber er stort set ligegyldigt, om man slutter på en første- eller andenplads. Det, det gælder om, er at komme videre.

Og sådan vil det formodentlig også være i år - måske endda endnu mere udpræget. Tidligere har det været således, at gruppevinderne blev seedet til ottendendelsfinalerne, hvilket i det mindste var et lille incitament for at slutte på førstepladsen. Fra og med dette års turnering er det ændret til, at det er de otte klubber i grupperspillet, der slutter med flest point, subsidiært bedst målscore, der bliver seedet til ottendedelsfinalerne. Gud ved hvem af de kloge hoveder i UEFA, der har fundet på den idé...