Kommentarer (6)

Jeg benytter landsholdspausen, som også har ramt The Championship, til at gøre status over den første tredjedel af sæsonen i den næstbedste engelske række. Hvem har overrasket? Hvem har skuffet? Og hvad kan vi forvente os af de sidste 30 kampe i denne forunderlige og fuldstændig uforudsigelige række?

West Ham og Leicester lagde ud som de helt store oprykningsfavoritter, men mens Sam Allerdyces tropper ligger lunt i svinget på en foreløbig andenplads, så må Leicester (sammen med Nottingham Forest) regnes for sæsonens hidtil største skuffelse. En plads midt i rækken har da også betydet en fyreseddel til Sven-Göran Eriksson, og nu leder klubben så efter den helt rigtige afløser, der kan indfri de tårnhøje forventninger.

For Leicester er der kun én ting, der tæller i denne sæson, og det er oprykning. Men lige nu er klubben hele elleve point efter West Hams andenplads, der giver direkte avancement til Premier League. Med kun tre point op til play-off-pladserne er intet dog tabt, men det kræver, at den nye manager kan vende en meget svingende start og finde noget stabilitet frem.

Indtil nu har fem klubber skiftet manager. Leicester har ledt et stykke tid, men det ser nu ud til, at de har fundet deres mand. I hvert fald forhandler klubbens thailandske ejere lige nu med Hull om at hente Nigel Pearson tilbage. Mange navne har floreret i rygtebørsen, men ”rævenes” ejere har altså nu set sig varm på Pearson, der fra 2008 til 2010 havde to succesfulde år i spidsen for netop Leicester. I sin første sæson blev det til oprykning fra League One, mens det året efter blev til en play-off-plads. Pearson har haft en god sæson med Hull, der dog ser ud til at blive den sjette klub, der skal finde ny manager. Nick Barmby er udset som midlertidig løsning.

Managerskift har virket

Portsmouth har benyttet landskampspausen til selv at finde ny manager. Valget faldt på den blot 35-årige Michael Appleton, der har trænererfaring fra West Bromwich. Et meget spændende trænernavn, men det havde nu også været sjovt at se Ole Gunnar Solskjær, der var blandt kandidaterne, prøve sig af som manager i England, efter mesterskabet med Molde i Norge.

Portsmouth og Leicester kan glæde sig over, at tendensen ved at skifte manager i The Championship indtil nu har båret frugt. Steve McClaren valgte efter en frygtelig start i Nottingham Forest at sige sit job op, og ind kom i stedet Portsmouths Steve Cotterill. Det blev til mindre end fire måneder og kun to sejre for McClaren i Forest, der inden sæsonen havde en realistisk målsætning om oprykning, men i Cotterills første fem kampe er det allerede blevet til tre sejre.

Efter en håbløs start på sæsonen med kun ét point i otte kampe måtte en af mine personlige favoritter, Sean O’Driscoll, forlade posten i Doncaster. O’Driscoll har udført mirakler i den lille Yorkshire-klub i de seneste sæsoner, men efter et forfærdeligt 2011, der var lige ved at koste nedrykning i sidste sæson efter en ellers fantastisk første halvdel, hvor man lige pludselig drømte om play-off, blev det for meget for bestyrelsen. Den tidligere walisiske landsholdsangriber Dean Saunders blev straks indkaldt som erstatning, og de efterfølgende otte kampe har kastet elleve gange så mange point af sig som de første otte, og nu virker håbet om overlevelse igen realistisk. Specielt med tilgangen af en vis El-Hadji Diouf.

Bristol City styrede også mod afgrunden i The Championship, men for en måned siden blev Keith Millen skiftet ud med skotske Derek McInnes. Det var en god beslutning, for det er i hans fire kampe blevet til syv point (heriblandt 0-0 på Upton Park mod West Ham), og nu er der igen kontakt med holdene lige over stregen.

Southampton – og alle de andre

Holdet over dem alle indtil nu har uden tvivl været oprykkerne fra Southampton, der styrer direkte mod Premier League med de helt store titelfavoritter fra West Ham haltende efter. ”The Saints” har vist den stabilitet, som alle andre hold har savnet. Det er lige nu svært at forestille sig, at det ikke skal blive til en topplacering, men så noget skal man naturligvis altid passe på med at sige, når sæsonen er 46 kampe lang.

Men godt har det set ud for den talentfulde manager Nigel Adkins’ tropper, der har vundet rub og stub på hjemmebane og kun har tabt to gange ude. Faktisk er det blevet til hele 19 sejre i træk hjemme på St. Mary’s, men det virker som om, at de er blevet til at tale med, når de spiller ude. Det blev med hiv og sving til en 4-2 sejr i seneste udekamp mod formsvage Coventry, men inden da havde holdet ikke vundet i sine seneste fire udekampe.

Så måske er der håb for, at spændingen om førstepladsen kan vende tilbage, men man under Southampton dette eventyr. Det er en fantastisk klub med en talentfuld trup og en fremragende manager. Rickie Lambert har scoret ni gange, og nu får han tilmed tilgang af sin farlige angrebsmakker fra sidste sæson, Lee Barnard, der har siddet uden for hele sæsonen med en skade.

Stabilitet har været nøgleordet for ”So’ton”. Hele elleve spillere er startet inde i ti ligakampe eller flere (heraf er fire spillere startet inde i samtlige kampe), mens Adkins stort set formåede at holde på stammen af den succesfulde trup fra sidste sæson. Godt nok røg kæmpetalentet Alex Oxlade-Chamberlain til Arsenal, men det har til gengæld givet ro på økonomien og penge at handle for, hvis det bliver nødvendigt. Samtidig har det måske også været godt at få sendt Chamberlain af sted, så klubben har haft ro til at koncentrere sig om fodbolden på banen og ikke pressevirakken om Arsene Wengers interesse for den unge midtbanespiller.

Forventninger til resten af sæsonen

Som altid vil et bredt felt være med i kampen om play-off-pladserne til langt henne i sæsonen. Lige nu virker Southampton, West Ham og Middlesbrough som de eneste oplagte kandidater til direkte oprykning, men jeg tror stadig på Leicester med deres nye manager har en chance for at komme tilbage. Holdene under virker mest af alt som play-off-kandidater, og her er der gode muligheder for et par artige overraskelser.

Jeg vil gå helt ned til Ipswich på 15.-pladsen for at finde hold, som stadig har gode muligheder for at slutte blandt de seks bedste. Og så vil jeg faktisk også inkludere Nottingham Forest, der lige nu ligger nr. 20 men trods alt kun med otte point op til sjettepladsen. Portsmouth, Millwall og Burnley (nr. 16-18) er de store spørgsmålstegn. Hvilken ende kommer de til at slutte i? Det kan gå begge veje, men jeg ser dem som solide midterhold.

Jeg vil egentlig også godt udelukke Peterborough (nr. 11) som en play-off-kandidat. Dem tror jeg ikke på i det lange løb, men de har lige nu klaret sig over forventning. Det betyder dog også, at det hurtigt kan gå den anden vej, og derfor tror jeg også fortsat, at deres målsætning blot er at overleve i rækken. I hvert fald i første omgang.

I øvrigt er det værd at bemærke, at Birmingham på 13.-pladsen er hele tre kampe bagefter pga. deres deltagelse i Europa League. Vinder de dem alle, så rykker de op på en delt tredjeplads, men spørgsmålet er, om deres Europa-eventyr kommer til at koste for mange kræfter i det lange løb. Jeg har dog god fidus til dem, for truppen er virkelig stærk, og manageren, Chris Houghton, har jeg et rigtig godt øje til.

Jeg vender mig for en kort bemærkning mod bunden af rækken, der ligesom toppen altid er fantastisk at følge med i. Med Doncasters og Bristol Citys genopblomstring er alle tre nedrykningspladser i den grad i spil. Faktisk virker Coventry lige nu som den mest oplagte nedrykker. De tre klubber udgør sammen med Watford og Barnsley de fem mest oplagte nedrykningskandidater, men flere kan naturligvis komme i spil. Forests 20.-plads tror jeg dog ikke på bliver forværret. De skal nok forsvinde fra bunden inden længe.

Plusser og minusser

Her til sidst vil jeg uddele plusser og minusser til de fem klubber, der har klaret sig henholdsvis over og under mine forventninger, mens det for de resterende klubber går – mere eller mindre – som forventet. Bagefter vil jeg, for underholdningens skyld, give mit bud på, hvem der slutter på de afgørende pladser. Så kan du altid komme med dit bud i kommentarfeltet. Here goes…

+’er

Southampton (nr. 1) – kæmpe præstation af oprykkerne.

Cardiff (4) – havde ikke forventet de ville lege med helt deroppe. Dygtig manager.

Crystal Palace (6) – over al forventning, at de fortsat ligger i top-6. De var nedrykningskandidater.

Brighton (10) – fantastisk sæsonstart, gik så i stå, men nu på vej tilbage?

Peterborough (11) – en af de største nedrykningsfavoritter, men Alex Fergusons søn fortsætter med at imponere.

Boblere: Blackpool (5), Leeds (7), Derby (8). Tre hold, der i den grad bejler til play-off. En smule uventet, at de er så godt med i toppen af rækken – specielt med Derbys mange skader in mente.

%’er

Leicester (nr. 12) – målet var direkte oprykning.

Nottingham Forest (20) – Steve McClaren var manden, der skulle tage klubben det sidste stykke op i Premier League. Han tog dem tættere på League One.

Ipswich (15) – Paul Jewell har et rigtig godt materiale. 1-7 mod Peterborugh og 1-3 hjemme mod Doncaster er langt fra tilfredsstillende.

Bristol City (22) – Det har slet ikke været godt nok, men formen er opadgående, og jeg tror de klarer den.

Doncaster (24) – At de var nødt til at fyre manageren efter otte kampe siger det hele. Saunders fik rettet lidt op på skudden, men ryger angriber Billy Sharp til januar, så er det slut med ”Donny” i The Championship.

Direkte oprykning: Southampton og West Ham.

Play-off: Middlesbrough, Leicester, Leeds, Birmingham.

Nedrykning: Barnsley, Doncaster, Coventry.

Følg mine tips via min ekspertside: http://betxpert.com/ekspert/janus-boedker (du kan også abonnere). En dårlig periode gør, at jeg nu er i minus, men det skal vi nok få rettet op på.

Du kan også følge mig på Twitter, hvor jeg tweeter om The Championship (på engelsk): http://twitter.com/janusboedker