Hvilke pladser i Premier League giver lige nu kvalifikation til Europa League næste år? Og hvor meget på spanden er Liverpool egentlig mht. muligheden for at kvalificere sig til Europa League 2011/12? 

Europæisk deltagelse er for mange klubber et økonomisk "must". Flere af de store klubber budgetterer ligefrem med deltage i Champions/Europa League år efter år, og på transfermarkedet kan det for en spiller ofte være tungen på vægtskålen om en given klub kan tilbyde europæiske kampe i den ene eller anden turnering.

Som de to engelske pokalturneringer har udviklet sig i år, ser det ud til at det med stor sandsynlighed kun er 5. pladsen i Premier League der udløser en europæisk billet, hvilket er en barsk realitet for især Liverpool, der lige nu fra 6. pladsen kigger op på Tottenham, som er foran med 6 points, tilmed for en kamp mindre spillet.

Tre engelske EL-pladser

Som udgangspunkt har England 3 pladser til næste års Europa League. Disse tildeles:

1) vinderen af FA Cup

2) vinderen af Liga Cup

3) nr. 5 i Premier League

De senere år har ligaens 6. plads (og nogle gange også 7. pladsen) kvalificeret sig i kraft af at et hold fra Top 4 har vundet den ene eller anden pokalturnering (eller begge).

Med Birminghams overraskende sejr i Carling Cup, har de allerede sat sig på den ene af årets 3 engelske EL-pladser, og der resterer altså to andre pladser at fordele.

Tabende FA Cup finalist får (måske) EL-plads

UEFA fokuserer vedvarende på at stramme reglerne, så kun "eliten" kommer med i de europæiske turneringer. Der har derfor hersket tvivl om hvorvidt en tabende FA Cup finalist skulle "have lov" til at deltage i EL. At nedrykkerne fra Portsmouth ikke fik lov til at deltage i dette års Europa League til trods for at de sidste år stod som tabende FA Cup finalist, blev dog (officielt) tilskrevet "økonomisk uredelighed".

Indtil videre står UEFA's regler omkring tabende pokalfinalister således:

2.04 If the winner of the domestic cup qualifies for the UEFA Champions League, the domestic cup runner-up qualifies for the UEFA Europa League.

Altså kan en tabende FA Cup finalist kun kvalificere sig til Europa League i tilfælde af at holdet taber til et hold der allerede er kvalificeret til Champions League .

Derimod står der intet specifikt om hvad der sker med en tabende finalist i tilfælde af at det hold de taber til allerede har kvalificeret sig til Europa League . Dette usikkerhedsmoment vender vi tilbage til om lidt.

Lodtrækningen til FA Cup semifinalerne har maget det således at Manchester United (pt. nr. 1 i ligaen) og Manchester City (nr. 3) mødes i den ene semifinale, mens Stoke (nr. 12) og Bolton (nr. 7) mødes i den anden. 

Årets FA Cup finale kommer derfor - med al sandsynlighed - til at stå mellem et hold fra Top 5 (dvs. et hold der allerede er kvalificeret til CL/EL via ligaen) og et hold udenfor Top 5. 

Bliver det ene finalehold Manchester United, er det ret sikkert at finale-modstanderen snupper en EL-plads, eftersom det er utænkeligt at Manchester United falder udenfor Top 4 og dermed udenfor CL-kvalifikation. Ovennævnte regel 2.04 træder derfor i kraft.

Bliver det ene finalehold derimod Manchester City, ser det lidt mere speget ud, eftersom de sagtens kan ende med at slutte på 5. pladsen i Premier League.

Hvis Manchester City kommer i FA Cup finalen og slutter i Top 4 (dvs. en CL-plads) i ligaen, er sagen klar mht. at Stoke/Bolton tager en EL-plads uanset finalens resultat jf. ovennævnte regel 2.04. Så er situationen præcist det samme som med United.

Hvis Manchester City derimod slutter på 5. pladsen i ligaen (og dermed allerede har snuppet en EL-plads ad den vej), og vinder FA Cup, har UEFA faktisk ikke en regel der foreskriver hvad der så sker med den overskydende EL-plads. Går den til den tabende finalist eller går den til ligaens 6. plads?

Når UEFAs regel 2.04 kun forholder sig til situationer hvor en FA Cup vinder også er kvalificeret til CL (og altså ikke til EL), må man kunne bruge udelukkelsesmetoden og tolke at en tabende FA Cup finalist ikke kan få en EL-plads i andre scenarier end hvis modstanderen er CL-kvalificeret. I alle andre scenarier end det der er specificeret i regel 2.04 må den overskydende EL-plads altså gå til ligaen.

Dermed: Hvis Manchester City slutter som nr. 5 og vinder FA Cup, må den overskydende EL-plads forventes tildelt nr. 6 i ligaen, fremfor at den tildeles den tabende finalist. Dette altså medmindre UEFA eller engelsk FA kommer med en anderledes udmelding på et tidspunkt, om end reglen vel dårligt kan tolkes anderledes.

Hvad så hvis City vinder årets Europa League?

Lad os føre scenariet en smule videre, for både Manchester City og Liverpool er jo stadig med i dette års Europa League.

Hvis Manchester City vinder årets Europa League, får de som titelindehaver automatisk en billet til næste års turnering:

2.06 Unless the UEFA Europa League titleholder qualifies for the UEFA Champions League through its domestic championship, it is guaranteed a place in the group stage of the UEFA Europa League. If the titleholder qualifies for the UEFA Europa League through its domestic competitions, the number of places to which its national association is entitled in the UEFA Europa League does not change.  

Altså: Hvis City vinder årets Europa League, udløser det ikke ekstra pladser til England. En sejr til City i dette års EL-turnering kan kun få indflydelse på City selv.

Hvad så med Liverpool og 6. pladsen i PL?

Det samme gælder naturligvis for Liverpool: hvis de vinder årets Europa League, kvalificerer de sig automatisk til næste års turnering som titelindehavere. Og igen vil dette kun have indflydelse på dem selv, og ikke udløse evt. flere engelske pladser i næste års EL.

Der er således kun ét scenarie der kan udløse EL-kvalifikation til 6. pladsen i Premier League som Liverpool pt. ligger på:

Manchester City vinder FA Cup finalen OG slutter som nr. 5 i ligaen.

Er dette virkelig Liverpools eneste chance for europæisk bold næste år, udover at de selvfølgelig kan prøve at indhente ligaens 5. plads eller vinde Europa League? 

Sandsynligvis, ja. Der er dog stadig en lille chance for at skaffe sig en EL-plads ad bagvejen, selvom det i skrivende stund ikke ser alt for godt ud.

UEFA Fair Play = Europa League plads

Hvert år uddeler UEFA 3 pladser i Europa League til de nationer hvis hold har opført sig pænest i de kampe de har spillet i de europæiske turneringer i det forgangne år (1. maj til og med 30. april). På denne konto har danske hold flere gange fået en europæisk billet.

De 3 lande der får en ekstra plads, skal alle give pladsen til det bedst placerede hold i landets egen Fair Play rangering, som ikke i forvejen er kvalificeret til Europa ad anden vej.

I år står England med gode chancer for at snuppe én af de tre pladser. Topstillingen i UEFA Fair Play pr. 31/12-2010 så således ud:

1. Norge 8,340 points (plads tildelt Aalesund)

2. England 8,225 points

3. Norge 8,172 points (plads tildelt Häcken)

-----------------------------------------------

4. Irland 8,150 points

5. Tyskland 8,148 points

6. Danmark 8,120 points

7. Island 8,088 points

8. Finland 8,081 points

9. Spanien 8,064 points

10. Frankrig 8,058 points

Med flere af nationerne i Top 10 helt ude af europæisk fodbold for denne sæson, står England således godt, og kan reelt kun trues af Tyskland og Spanien. Eller af sig selv, for de points man har tjent er ikke "for keeps", dvs. hvis de resterende 5 engelske hold i Europa ikke opfører sig pænt på de områder som Fair Play måles, risikerer England at miste nogle af deres optjente points.

I den interne engelske Fair Play rangering er det Fulham der lige nu ligger lunt i svinget til at tage en evt. engelsk Fair Play plads i næste års Europa League.

Topstillingen ser ud som følger (pr. 28/2-2011):

1. Chelsea 8,54

2. Fulham 8,41

3. Man Utd 8,38

4. Blackpool 8,36

5. Tottenham 8,34

6. Everton 8,30

7. Arsenal 8,27

8. West Brom 8,23

9. Aston Villa 8,21

10. Liverpool 8,19

Præcist som i Premier League skal Liverpool altså kigge en del opad i tabellen, og selvom der i Top 10 ligger 4 hold som må formodes at kvalificere sig til næste års europæiske turneringer ad anden vej (Chelsea, Man Utd, Tottenham, Arsenal), så vil det i den grad koste en hel del Fair Play fokus fra Liverpool i deres resterende 9 kampe for at nå til tops på denne liste.

Europa ud af Anfield?

Den røde del af Merseyside ser ud til at må berede sig på at sæsonen 2011/12 meget vel kan blive den første siden sæsonen 1994/95 uden europæisk bold på Anfield. Medmindre:

- Liverpool d. 18. maj hæver Europa League trofæet i Dublin

eller

- Liverpool indleder en slutspurt af en anden verden og snupper 5. pladsen i Premier League

eller

- Liverpool sætter deres lid til at Manchester City går til tops i FA Cup, og samtidig slutter som nr. 5 i Premier League.

Den missede kvalifikation til dette års Champions League gjorde ondt i Liverpools økonomi og ambitioner, og det bliver bestemt ikke nemmere at tiltrække/fastholde store spillere hvis økonomi og ambitioner for næste sæson får endnu et hak i den forkerte retning, og holdet kun skal spille kampe indenfor landets grænser.

Liverpool spiller i aften returopgør hjemme mod Braga i Europa League 1/8-finalen. Holdet er bagud med 0-1 efter første opgør i Portugal. Formår Liverpool ikke at hive den samlede sejr i land, kan det meget vel være sidste gang Anfield lægger græs til europæisk fodbold i et pænt stykke tid...